黑热病（内脏利什曼病）是由白蛉传播的利什曼原虫引起的致命性寄生虫感染，每年全球约150万新发病例，主要集中在印度、孟加拉国、尼泊尔、苏丹、埃塞俄比亚和巴西等地。若不及时治疗，寄生虫可侵入肝、脾、骨髓等器官，导致发热、消瘦、黏膜溃疡、乏力、贫血及肝脾肿大，死亡率极高。长期以来，黑热病是仅次于疟疾的第二大寄生虫杀手，但至今尚无获批疫苗。
近日，由西澳大利亚大学儿童健康研究学院遗传学教授Jenefer Blackwell领衔的国际团队在《自然遗传学》上发表重要研究，首次在人类基因组中鉴定出黑热病的主要遗传风险因子——主要组织相容性复合体（MHC）区域的变异。MHC是免疫系统识别病原体的关键分子，其特定变异会显著增加个体感染后发展为内脏利什曼病的风险。这一发现为疫苗设计和精准预防提供了分子靶点。
研究团队对印度和巴西的1346名患者与2702名健康对照进行全基因组关联分析，并在独立的印度人群（941名患者、990名对照）中验证结果。随后，利用小鼠模型进一步确认了MHC在调控感染进程中的核心作用。Blackwell指出：“近交系小鼠的早期遗传研究已清楚表明MHC对内脏利什曼病的重要性，而本次人类研究将其确认为最重要的单一遗传危险因素。”
基于这一发现，科学家们正加速研发靶向MHC相关通路的疫苗与免疫疗法。目前，多种候选疫苗（如重组蛋白疫苗、病毒载体疫苗）已进入临床前阶段，其中部分在动物模型中展现出保护效力。尽管距离上市仍需时间，但遗传风险因子的明确使精准疫苗开发成为可能，有望显著降低高危地区的疾病负担。
该研究还揭示了其他潜在基因位点，未来需进一步探索宿主遗传背景与寄生虫毒力的互作。同时，公共卫生措施（如防虫喷雾、早期诊断）仍是当前控制黑热病的关键。