近年来，抗衰老研究领域不断取得进展，但同时也伴随着争议和挑战。本文回顾了从热量限制到SIRT1激活剂的研究历程，并探讨了抗衰老药物的前景。
上世纪30年代，科学家发现限制热量摄入可以显著延长实验鼠的寿命，并抵抗多种与衰老相关的疾病。美国华盛顿大学医学院的老年学家路易吉·丰塔纳指出，限制热量是已知最有效的抗衰老方法。然而，节食体验并不愉快，因此研究人员致力于寻找能够模拟热量限制效果的药物。
研究人员认为，“少吃有益健康”涉及三个可能的生物化学途径，其中最受关注的是去乙酰化酶（sirtuins）家族。去乙酰化酶调控DNA修复、细胞凋亡、炎症反应和胰岛素分泌等重要生理过程。2000年，美国研究发现拥有更多Sir2基因副本的酵母菌寿命更长，其哺乳动物同源基因SIRT1编码的蛋白质是去乙酰化酶的一种。
生化专家霍维茨发现白藜芦醇（resveratrol）能够激活SIRT1。白藜芦醇存在于葡萄、红酒等植物中，是植物产生的抗毒素。霍维茨与哈佛医学院的辛克莱尔合作，于2003年在《自然》杂志上发表论文，证明白藜芦醇能激活酵母长寿基因Sir2，模拟热量限制作用，使酵母寿命延长70%。后续在线虫和果蝇中的实验也得到类似结果。
然而，这些研究成果受到质疑。2007年，美国华盛顿大学的凯伯莱恩报告称，白藜芦醇激活SIRT1的体外试验中，只有蛋白质碎片带有荧光标签时才出现激活作用。其他研究人员也报告了类似现象。2013年，辛克莱尔团队在《科学》杂志上做出反击，证明白藜芦醇等化合物确实能增强SIRT1活性，但需要蛋白质分子特定位置上的特定氨基酸作为“桥梁”。此前试验所用的荧光标签恰好充当了类似的桥梁。
这些发现表明，通过增强SIRT1活性来对抗衰老相关疾病（如癌症、阿尔茨海默病、Ⅱ型糖尿病）是可行的方向。辛克莱尔等人合成了近1万种新型小分子化合物，其中数千种具有激活SIRT1的能力。最有希望的三种已开始试验，一种用于治疗糖尿病的药物已进入临床试验阶段，可能成为第一种上市的SIRT1药物。
然而，关于“抗衰老药5年内上市可使人活到150岁”的新闻并不准确。针对某种老年疾病的药物可能在5年内上市，但“活到150岁”与这项研究关系不大。至于红酒，一杯红酒仅含几毫克白藜芦醇，远低于实验中喂老鼠的剂量。人们要获得相当的健康效果，每天需饮用百杯红酒，且白藜芦醇的效力远弱于人工合成分子。
在真正的“不老”药物问世之前，最有效的抗衰老方法仍然是节制饮食和加强锻炼，这些天然方式能够激活去乙酰化酶，促进健康长寿。