长期以来，科学界对上皮间质转化（EMT）在肿瘤转移中的作用存在争议，主要因为难以在体内观察短暂且可逆的EMT过程。传统观点认为，EMT是肿瘤转移的必要条件，它使细胞失去与邻近细胞的紧密连接，获得迁移能力，从而脱离原发肿瘤并形成远处转移灶。
近日，美国康奈尔大学华人科学家丁成博士领导的团队在《自然》杂志上发表了一项重要研究。他们开发了一种EMT追踪系统，利用间质细胞特异性Cre介导的荧光标记，在自发性乳腺癌肺转移小鼠模型中实时观察EMT过程。结果发现，EMT并非肿瘤转移的必需条件。
研究显示，在原发上皮肿瘤中，仅有一小部分肿瘤细胞发生EMT。值得注意的是，肺转移灶主要由未经历EMT的肿瘤细胞组成，这些细胞仍保持上皮细胞特征。通过过表达microRNA miR-200抑制EMT，并未影响肺转移灶的形成。
然而，EMT细胞在化疗后肺转移灶复发中起关键作用。这些细胞下调了增殖能力，获得了凋亡耐受性，并增强了化疗抵抗相关基因的表达，从而在化疗中存活并促进复发。过表达miR-200可减弱这种化疗抵抗。
综上所述，该研究表明EMT并非乳腺癌肺转移的主要驱动力，但对化疗后转移复发至关重要，为理解EMT在肿瘤转移中的角色提供了新证据。