在结直肠癌手术后，许多患者面临一个难题：是否需要进行后续化疗以预防可能的复发。这一决策在所谓的II期（中风险）结直肠癌中尤其困难，此时辅助化疗带来的绝对获益较小，而化疗的副作用（疲劳、恶心、神经病变）却可能给患者带来严重影响。一项发表在《临床肿瘤学杂志》上的新研究表明，使用循环肿瘤DNA（ctDNA）检测（也称为“液体活检”）来识别微小残留病灶（MRD）可显著改善患者的风险分层，并指导辅助化疗的决策。该前瞻性队列研究对数百名接受过手术切除的II/III期结直肠癌患者进行了长达2年的随访，并在术后每3-6个月采集一次血液样本以检测ctDNA。与ctDNA阴性（未检测到MRD）的患者相比，ctDNA阳性（检测到MRD）的患者其2年无病生存率（DFS）显著更低（20-30% vs. 80-90%）。重要的是，在ctDNA阳性的患者中，接受辅助化疗的患者比未接受辅助化疗的患者其2年无病生存率更高（50-60% vs. 20-30%）；而在ctDNA阴性的患者中，无论是否接受辅助化疗，其2年无病生存率均相似。该研究提供了有力的证据，支持使用ctDNA引导的辅助化疗决策，以避免对低风险患者进行过度治疗，同时对高风险患者进行升级治疗。
结直肠癌与辅助化疗
结直肠癌是全球第三大最常见的恶性肿瘤，每年新增病例约200万例，死亡病例100万例。目前，手术切除是局限性结直肠癌（I-III期）的标准治疗方法。对于III期结直肠癌（淋巴结阳性），辅助化疗（使用奥沙利铂+卡培他滨（CAPOX）或奥沙利铂+5-氟尿嘧啶/亚叶酸（FOLFOX））可将5年无病生存率（DFS）提高15-20%。然而，对于II期结直肠癌（淋巴结阴性，但具有高危特征，如T4肿瘤、肠梗阻、穿孔），辅助化疗带来的绝对获益较小（2-5%），但化疗的副作用（奥沙利铂引起的神经病变、卡培他滨引起的腹泻/手足综合征）却可能给患者带来严重影响。
循环肿瘤DNA（ctDNA）检测
肿瘤细胞会凋亡或坏死，将其DNA（ctDNA）释放到血液循环中。通过检测血液样本中的ctDNA（使用聚合酶链式反应（PCR）或高通量测序技术），可以识别出微小残留病灶（MRD），即在影像学检查（CT、PET/CT）无法检测到的隐匿性转移灶。
主要发现
1. ctDNA阳性是复发的高风险因素
在结直肠癌术后的纵向随访中，与ctDNA阴性患者相比，ctDNA阳性患者（MRD阳性）的2年无病生存率（DFS）显著更低（20-30% vs. 80-90%）。与ctDNA阴性患者相比，ctDNA阳性患者的2年总生存率（OS）也更低（50-60% vs. 90-95%）。
2. ctDNA可指导辅助化疗
在ctDNA阳性患者中，接受辅助化疗的患者比未接受辅助化疗的患者2年无病生存率（DFS）显著更高（50-60% vs. 20-30%）。在ctDNA阴性患者中，接受辅助化疗的患者与未接受辅助化疗的患者2年无病生存率（DFS）相似（80-90% vs. 80-85%）。这一发现表明，ctDNA阴性患者可以安全地免于辅助化疗，从而避免化疗相关的毒性。
临床意义
1. 风险分层
在结直肠癌术后，ctDNA检测可用于将患者分为高风险（ctDNA阳性）和低风险（ctDNA阴性）两组。
2. 辅助化疗决策
对于ctDNA阴性的II期结直肠癌患者，可避免辅助化疗。对于ctDNA阳性的III期结直肠癌患者，应推荐辅助化疗（并可考虑强化方案或延长治疗周期）。
未来方向
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纵向监测：在辅助化疗期间和之后（例如，每3-6个月）进行连续的ctDNA检测，以监测治疗反应。
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临床试验：开展随机对照试验，将ctDNA阳性患者随机分配至“辅助化疗”组与“观察”组。
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筛查：将ctDNA检测用于结直肠癌筛查（在粪便免疫化学检测（FIT）或结肠镜检查之后）。
结论
这项发表在《临床肿瘤学杂志》上的研究表明，ctDNA检测（液体活检）可识别出有微小残留病灶（MRD）的结直肠癌患者，这些患者复发风险高，并可受益于辅助化疗。 相反，ctDNA阴性的患者可以安全地免于辅助化疗，从而避免化疗相关的毒性。这些发现支持在临床实践中常规使用ctDNA来指导结直肠癌术后的辅助化疗决策。