近日，国际顶级期刊《临床研究杂志》（Journal of Clinical Investigation）发表了一项来自北卡罗来纳大学医学院的重要研究。该研究首次明确证实，人类免疫缺陷病毒（HIV）不仅能感染CD4+ T细胞，还能直接感染并利用巨噬细胞进行复制。巨噬细胞是分布于肝脏、大脑和结缔组织中的大型白细胞，属于先天免疫系统的关键组成部分。这一发现颠覆了传统认知，为开发彻底清除HIV的新型疗法提供了重要方向。
巨噬细胞具有吞噬外来物质的功能，包括受感染的CD4+ T细胞。此前研究曾观察到，巨噬细胞在吞噬受损的T细胞后可能被感染，但一直缺乏直接证据。本研究通过构建无T细胞的小鼠模型，发现HIV仍能感染并复制于巨噬细胞中，证实了巨噬细胞嗜性HIV毒株的存在。更重要的是，病毒能在巨噬细胞内自主完成完整的复制周期，而不依赖于T细胞。
研究负责人Joseph Eron博士指出：“本研究明确阐明了巨噬细胞可作为HIV的复制场所。巨噬细胞属于髓系细胞，我们利用人源化髓系小鼠模型，在T细胞缺失的情况下，观察到巨噬细胞能够维持HIV的持续复制。感染后的巨噬细胞可分布于全身多个组织，包括大脑等免疫豁免器官。从感染模型中分离的巨噬细胞中，可以获取具有复制能力的病毒，这些病毒能在新宿主中建立感染。这表明，巨噬细胞可能是HIV感染的真正靶点，并充当病毒的储存库，维持和传播感染。”
如果仅将T细胞作为HIV治疗的唯一靶点，根除病毒几乎不可能。如今，研究者发现了HIV的第二个靶细胞——巨噬细胞，这为彻底清除患者体内的病毒提供了新思路。下一步，研究团队计划将抗逆转录病毒疗法引入该模型，观察病毒是否能在药物存在下继续在巨噬细胞中繁殖。
最后，研究者Jenna Bone Honeycutt博士表示：“这一新型模型使我们能够提出关键问题，例如巨噬细胞是否可作为抗逆转录病毒治疗后HIV的储存库。未来需要更深入的研究来阐明其机制。”