荷兰癌症研究所的医学肿瘤学教授Emile Voest长期致力于肿瘤微环境研究，这是癌症的细胞背景支持系统，涉及肿瘤结构支撑、免疫逃逸及化疗耐药性等多方面机制。然而，Voest团队在21世纪初发现两种令人费解的多不饱和脂肪酸：16:4(n-3)和KHT，它们似乎能诱导肿瘤小鼠产生化疗耐药性。
“我没想到它们具有这种作用，”Voest说，“我们也不清楚这些脂肪酸是什么，如何发挥作用的。”研究人员将人类骨髓间充质干细胞（一种与耐药性相关的多能基质细胞）注入肿瘤小鼠后，接受顺铂治疗的小鼠开始分泌这些脂肪酸。顺铂是一种用于多种癌症的铂类药物。这些铂诱导脂肪酸（PIFAs）虽不影响肿瘤生长，但能中和顺铂的细胞毒性，揭示了铂类药物化疗耐药的一种可能机制。
更意外的发现是，Voest等人顺着PIFAs线索发现16:4(n-3)也存在于鱼类中。“我们突然想到这种脂肪酸存在于鱼类中，”Voest说，“所以我们检查了鱼油。”果然，鱼油产品和海藻提取物中都含有毫摩尔级的16:4(n-3)，而这些正是癌症患者化疗时被推荐的营养补充剂。
大约五分之一的美国癌症患者摄入Ω-3脂肪酸，通常通过鱼油。Voest团队调查了2011年10月400名接受治疗的癌症患者，在118名反馈者中，35%服用营养补充剂，11%服用Ω-3脂肪酸。同时，他们让未患癌症的志愿者摄入10ml或50ml三种鱼油补充剂。摄入10ml者血中16:4(n-3)浓度4小时达峰值，约8小时后恢复正常；摄入50ml者血中脂肪酸浓度持续升高。
Voest指出，即使是少量这两种脂肪酸也会削弱肿瘤小鼠的化疗效果，可能加速化疗后癌细胞的自我修复。因此，化疗患者应避免在治疗前后摄入鱼油及富含鱼油的鱼类（如鲭鱼和鲱鱼）。
该研究引发广泛关注，媒体报道了癌症治疗期间服用膳食补充剂的潜在风险。然而，不少科学家认为这不足以支持减少鱼油使用的观点。斯坦福大学临床营养师Erika Connor表示：“大多数研究表明鱼油具有积极作用，能防止肌肉萎缩，并在某些情况下辅助化疗药物作用。”英属哥伦比亚大学的Rachel Murphy指出：“人类与动物模型的脂肪酸代谢过程存在极大差异，许多研究结果不能直接转化。”
对此，Voest回应：“我们提供的只是数据，具体情况还需大家自行决定。我只知道如果我的病人或朋友正在进行化疗，我肯定会劝他们避免食用鱼油。”