北京农学院教授马兰青和副教授窦德泉联合中国科学院天津工业生物技术研究所、北京航空航天大学的研究团队发现，罗汉果中的部分三萜化合物不仅无毒副作用，而且具有直接杀伤肿瘤细胞的功效。相关成果发表于《美国癌症研究杂志》和《肿瘤发生》杂志。
罗汉果果实中的三萜皂苷具有高甜度（约为蔗糖的300～400倍）、低热量和无毒副作用的特点，在食品、保健品和医药等领域具有重要的应用和商业价值。研究团队前期筛选了多种植物代谢产物，发现罗汉果中的三萜皂苷对“癌中之王”胰腺癌具有显著杀伤作用，同时能延长荷瘤动物的生存期，并对肺癌、白血病、肝癌、喉癌、淋巴癌和结肠癌等多种恶性肿瘤具有杀伤作用。
此外，研究团队还发现，罗汉果中的三萜类化合物能够阻滞细胞周期、抑制肿瘤细胞转移。药理研究表明，罗汉果三萜皂苷通过调控p21、cyclinD1等周期蛋白使肿瘤细胞阻滞在G0/G1期，并通过调控Bcl-2蛋白家族诱导肿瘤细胞凋亡。该研究首次揭示了罗汉果三萜皂苷诱导肿瘤细胞凋亡的多个信号靶点，为肿瘤防治药物的开发提供了重要的药理基础。