一个困扰HIV疫苗发展的核心谜团是：为什么部分HIV感染者在感染数年后能产生广谱中和抗体（bnAbs），而疫苗却难以诱导出类似的免疫反应？杜克大学人类疫苗研究所的科学家领导的研究团队在《科学免疫学》杂志上发表了最新研究成果，揭示了这一谜题的关键机制。
研究团队分析了100名HIV感染者，其中一半人的免疫系统最终产生了能够广泛中和多种HIV毒株的抗体，另一半则未能产生。通过对比两组人群的免疫特征，研究人员发现了几个关键的免疫差异，这些发现对开发有效的HIV疫苗具有重要意义。
核心发现：产生bnAbs的HIV感染者表现出与自身免疫性疾病患者相似的免疫系统变化，即免疫系统出现一定程度的“骚动”或失调。这种状态使得免疫系统能够识别并攻击HIV病毒上通常被伪装成宿主自身组织的保守区域，从而产生广谱中和抗体。
“这项研究让我们初步了解了控制bnAbs发展的免疫机制，这是成功HIV疫苗所必需的功能，”杜克大学人类疫苗研究所主任、资深作者Barton F. Haynes博士说。“这推动了疫苗设计的重要理念向前发展，有助于我们克服疫苗研究之路上的绊脚石，这块绊脚石从30年前我们开始研究疫苗时就已经存在。”
在早期工作中，Haynes团队曾研究过一位同时感染HIV和患有系统性红斑狼疮（一种自身免疫性疾病）的患者。该患者的免疫系统既控制了病毒，又产生了bnAbs。研究人员推测，免疫干扰导致了狼疮，但同时也释放了bnAbs的潜力。
“本质上，HIV将易感部位伪装成我们身体的正常组织，逃避免疫系统的搜捕，从而创造出一种环境——病毒在其中受到保护，而有益的抗体则会被视为对机体的威胁。”杜克大学人类疫苗研究所的首席医疗官、第一作者Anthony Moody博士说。
“这些发现表明，要成功研制诱导bnAbs的HIV疫苗，我们需要模仿HIV感染后启动的免疫干扰。”Haynes说。“现在最重要的一点，是找到绕过这块绊脚石的方法，理解问题背后的生物学原因。我们现在知道需要做什么。下一步是找出如何安全地模拟感染发生时正确的抗体诱导过程。”