帕金森病是一种全球性神经退行性疾病，影响着全球超过1000万人，其破坏性仅次于痴呆症。该疾病的病理特征是多巴胺生成神经元的进行性破坏，导致震颤、严重的运动功能障碍、僵硬和认知能力下降。几十年来，神经科学家在研究帕金森病时，主要依赖通过人工基因剪接或注射高毒性化学物质构建的动物模型。尽管这些传统方法有所助益，但它们未能完全复制帕金森病在人类群体中自然、自发发生的复杂过程。
然而，一项由德克萨斯农工大学（Texas A&M University）研究团队主导的开创性研究，成功开发出首个非毒性帕金森病动物模型。该模型利用一种小鼠自然病原体——Theiler氏鼠脑脊髓炎病毒（TMEV），为理解帕金森病的自然发生机制提供了全新视角。这项初步研究有力地证明，一次看似简单、短暂的病毒感染，足以触发与人类帕金森病患者观察到的长期脑损伤、多巴胺耗竭以及身体行走障碍完全一致的病理改变。这一突破性发现，为长期以来“日常病毒可能是迟发性神经退行性疾病隐性环境诱因”的科学理论提供了坚实的结构性证据。
研究团队详细阐述了TMEV模型的核心优势及其关键发现：
- 非毒性建模的范式转变： 传统的帕金森病模型通常需要人工引入毒素，这无法捕捉神经退行性疾病复杂而自然的起源。TMEV模型则引入了一条完全非毒性、由病毒驱动的途径，以模仿人类疾病的自然发生过程。这就像试图理解一场自然火灾的起因，传统方法是直接用炸药炸毁厨房，而新模型则能观察火灾从一个简单火星开始的缓慢蔓延过程，从而揭示疾病的真正生物学起源。
- 靶向多巴胺能神经元破坏： 在病毒暴露后的七天内，TMEV成功感染了大脑中产生多巴胺的神经细胞。到感染后一个月，这些至关重要的神经元已完全被破坏。研究人员通过专门的多巴胺模拟药理学测试，验证了这种多巴胺神经元的显著损失，并观察到由此产生的独特运动模式。
- 慢性运动功能障碍： 研究人员使用标准化的“爬杆测试”（pole test）来测量动物模型的身体速度和运动协调性。结果显示，与对照组相比，受感染模型完成测试的时间显著更慢，这种身体机能障碍在研究结束时的第20周依然持续存在。
- 步态与平衡异常： 借助一种专门的高分辨率跑步机，研究人员评估了超过100个不同的行走因素。结果证实，病毒感染导致了全身性虚弱和进行性步态退化，这与临床上人类帕金森病的表现完全一致。
- “一击即走”理论的强化： 这项研究有力地支持了神经退行性疾病的“一击即走”（hit-and-run）病毒理论。该理论认为，一个人在青年或中年时期感染的常见病毒，即使随后被免疫系统清除，也可能作为“基因绊索”，引发慢性、低度的炎症级联反应，并在数十年后缓慢扼杀并破坏大脑网络。身体可以在很长一段时间内掩盖这种细胞损失，但一旦足够多的多巴胺细胞死亡，帕金森病的身体震颤、僵硬和行走问题就会突然显现。
德克萨斯农工大学公共卫生学院的神经退行性疾病专家坎迪斯·布林克迈耶-兰福德（Candice Brinkmeyer-Langford）博士强调：“毒素暴露模型对研究帕金森病很有用，但并非所有接触化学物质的人都会患上帕金森病。因此，这些模型无法展示帕金森病这种复杂疾病在人类身上实际发生或随时间发展的全部方式。”她指出，帕金森病的起源尚不明确，但几十年来，专家们一直认为该病可能由病毒引起的脑部炎症触发——即使是几十年前感染的病毒——以及个人遗传和环境因素的综合作用。布林克迈耶-兰福德博士进一步解释说，病毒根据个体的遗传密码，可以导致完全不同的疾病。例如，爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus）会导致传染性单核细胞增多症，但在另一个人身上，它可能在数十年后悄无声息地引发多发性硬化症或癌症；SARS-CoV-2病毒除了攻击肺部，也能攻击心脏和大脑。
这项创新模型的成功验证，为未来的研究开辟了广阔的转化前景。德克萨斯农工大学团队正计划扩大研究规模，将TMEV模型与帕金森病研究中使用的标准化学模型进行直接比较，以寻找疾病的早期血液生物标志物，并绘制出将常见感染转化为致命脑部疾病的特定免疫细胞信号通路。布林克迈耶-兰福德博士表示：“时间紧迫，鉴于全球人口迅速老龄化，预计帕金森病患者的数量将大幅增加。”
参与这项研究的还有德克萨斯农工大学兽医与生物医学科学学院（VMBS）的研究生姜泰旭（Tae Wook Kang）、纳雷什·K·瓦希什特医学院（Naresh K. Vashisht College of Medicine）的拉胡尔·斯里尼瓦桑（Rahul Srinivasan），以及VMBS和神经科学与实验治疗学系的C·简·威尔士（C. Jane Welsh）。他们也都隶属于德克萨斯农工大学神经科学研究所。
这项研究发表在《大脑、行为与免疫-健康》（Brain, Behavior, and Immunity-Health）期刊上，并得到了美国国家神经疾病和中风研究所（National Institute for Neurological Disorders and Stroke）以及德克萨斯农工大学兽医与生物医学科学学院研究生培训基金的资助。