一项由麻省总医院布里格姆（Mass General Brigham）、波士顿大学（Boston University）和脑震荡与CTE基金会（Concussion & CTE Foundation）等多家机构合作开展的里程碑式研究揭示，美国职业橄榄球大联盟（NFL）球员面临着远高于普通人群的神经退行性疾病死亡风险。这项对近2万名NFL球员健康记录进行的长达六十年（1960年至2019年）的队列研究发现，尽管这些球员的总体全因死亡率低于全国平均水平，但他们死于神经退行性疾病（如全因痴呆和帕金森病）的可能性却高出四倍。

研究结果已发表在权威期刊《eClinicalMedicine》上。该研究的共同资深作者、麻省总医院布里格姆物理医学与康复科主任兼哈佛医学院健康跨度实验室主任Daniel Daneshvar博士指出：“这是我们迄今为止获得的最清晰的人群层面证据，表明NFL球员确实以可衡量的高比率死于神经退行性疾病。”他强调，对包括近2万名球员在内的所有官方死因进行分析后，结果一致：NFL球员死于痴呆症和帕金森病的频率是普通人群的三到四倍。

神经退行性疾病，如痴呆症、肌萎缩侧索硬化症（ALS）或帕金森病，影响着全球数千万人。通常，年龄是这类疾病最大的风险因素，但研究表明，遭受重复性头部撞击的人群——例如NFL球员——发病率也较高。这项迄今为止规模最大的回顾性队列研究，旨在精确量化这种风险的增加程度。

研究发现，NFL球员的神经退行性疾病总体死亡率高出3.94倍。具体而言，全因痴呆症的死亡率高出3.80倍，而帕金森病的死亡率则高出3.88倍。即使在考虑了其他已知风险因素后，球员的神经退行性疾病死亡率仍比普通人群高出三倍。

更令人震惊的是，这种风险的增加在年轻NFL球员中表现得尤为显著。对于60岁之前去世的球员，其神经退行性疾病死亡率比同龄普通人群高出惊人的12倍（即1200%）。此外，研究还发现了一种明确的剂量-反应关系：职业生涯更长（5个或更多赛季）的球员，其神经退行性疾病死亡风险几乎是职业生涯较短（1-4个赛季）球员的两倍。这一发现进一步印证了慢性创伤性脑病（CTE）研究中关于比赛年限与脑疾病风险之间的关联。

研究的共同资深作者、波士顿大学阿尔茨海默病研究中心副主任兼波士顿大学CTE中心临床研究联合主任Jesse Mez博士表示：“由假定环境因素导致的痴呆症发病率增加四倍是巨大的——脑库研究表明，CTE是主要的解释。”他进一步比较道：“举例来说，重度铅暴露曾因其神经和心血管毒性而在美国被禁止用于油漆和汽油，它会导致痴呆症发病率增加2到3倍，心血管死亡率增加1.5倍。而在NFL打球所带来的痴呆症死亡风险，甚至超过了重度铅中毒的危害阈值，这主要与潜在的CTE病理学相关。”

这项研究还引入了一个新颖的流行病学概念：“通过运动韧性幸存者选择效应”（Selection Through Athletic Resilience Survivor, STARS效应）。STARS效应解释了为什么前NFL球员的总体寿命往往更长。成为职业运动员所需的独特遗传、医学、行为和经济优势——例如卓越的身体和认知表现、韧性、自律，以及较低的吸烟率和早期严重疾病与受伤率——也促成了他们整体更长的生存期。更高的教育水平和更好的医疗保健可及性，可能进一步抵消了晚年其他健康状况的影响。

正是这些健康优势，使得NFL球员神经退行性疾病发病率的显著升高显得更加引人注目。因为根据STARS效应，NFL球员本应比普通人群拥有更低的脑部疾病发病率，就像他们癌症和心血管疾病发病率较低一样。因此，研究人员强调，研究中发现的四倍神经退行性疾病死亡率增加，可能实际上低估了在NFL打球与神经退行性疾病之间的真实关系。

事实上，神经退行性疾病死亡率在合并症最少的运动员中最高；相比之下，体重较重、身体质量指数较高且伴有睡眠呼吸暂停等合并症的内线球员，其痴呆症死亡率是非内线球员的一半。这暗示了在某些情况下，身体的其他健康问题可能反而对头部创伤的影响产生某种缓冲。

研究人员鼓励那些关注自身脑健康或神经退行性疾病风险的前NFL球员，寻求神经退行性疾病专科临床医生的评估。许多疾病症状可能与神经退行性疾病相似，但其中许多是可治疗的。即使无法消除长期风险，识别和管理可改变的风险因素也能帮助支持整体脑健康和生活质量。寻求指导、专家转诊或健康问题支持的球员，可利用NFL球员协会（NFLPA）旗下的The Trust、NFLPA的职业运动员基金会以及脑震荡与CTE基金会求助热线等可用资源。