一项最新发表在《PLOS Biology》上的影像学研究揭示，压力激素皮质醇会严重扰乱大脑内部的"全球定位系统"（GPS），导致空间导航能力显著下降。该研究由德国波鸿鲁尔大学认知心理学系的Osman Akan博士及其同事，联合神经心理学系和汉堡-埃彭多夫大学医院的研究人员共同完成，为理解压力如何影响大脑特定神经回路提供了直接证据。

研究团队招募了40名健康男性受试者，采用双盲、安慰剂对照的交叉设计。每位受试者在两个不同的实验日分别口服20毫克皮质醇或安慰剂，随后在MRI扫描仪内完成一项虚拟空间导航任务。任务要求受试者在一个大型虚拟草地中穿行，依次到达一系列树木目标点，每到达一棵树后该树即消失，最终受试者需要在不显示正确路径的情况下，判断返回起始位置的最短路线。

实验设置了两种不同的虚拟环境条件：一种没有永久性地标，树木仅作为临时目标；另一种环境中设置了一座灯塔作为固定参照物。结果显示，与安慰剂条件相比，服用皮质醇后受试者的导航误差显著增大，定向能力明显下降。值得注意的是，这种损害无论环境中是否存在空间地标、无论路线复杂程度如何，均稳定出现。

功能性MRI数据进一步揭示了皮质醇影响导航的神经机制。在正常生理状态下，内嗅皮层中的一类特殊神经元——网格细胞——在空间导航过程中会呈现规律的六边形网格状放电模式，这些细胞构成了大脑内部导航系统的基础。然而，在皮质醇给药后，这种网格样活动模式变得模糊不清，信号强度显著减弱。尤其在无永久性地标的条件下，网格细胞的活动几乎完全消失。

"在压力状态下，大脑失去了有效利用其内部导航地图的能力，"Akan博士解释道。与此同时，研究人员观察到尾状核的神经活动在皮质醇给药后明显增强。尾状核是大脑中参与习惯性、刺激-反应式导航策略的关键脑区。这一发现提示，当内嗅皮层的空间映射系统受损时，大脑可能试图切换至替代性导航策略进行补偿。"这表明大脑正试图通过替代策略来弥补内嗅皮层主导航系统的功能丧失，"Akan博士补充道。

该研究的发现对阿尔茨海默病的理解具有潜在的重要价值。内嗅皮层是阿尔茨海默病病理改变最早累及的脑区之一，而慢性压力已被确认为痴呆症的风险因素。"我们的研究揭示了压力激素如何破坏这一敏感脑区的关键机制，为理解压力与痴呆风险之间的关联提供了新的视角，"Akan博士表示。这一发现也为未来开发针对压力相关认知障碍的干预策略提供了潜在的神经靶点。