一项由哈佛医学院研究人员主导、发表在美国神经病学学会官方期刊《Neurology®》上的长达25年的大型流行病学研究显示，居住在报告水污染的工业设施附近，与进行性核上性麻痹（PSP）发病风险的显著增加密切相关。该研究追踪了超过50万名英国成人的健康数据，发现生活在排放农药、无机污染物、有机化合物或重金属的工业遗址3英里以内的人群，罹患这种罕见且进展迅速的运动障碍性疾病的风险最高可增加66%。
进行性核上性麻痹是一种严重且罕见的非典型帕金森综合征。尽管它与帕金森病共享姿势不稳、肌肉僵硬和运动迟缓等运动特征，但其病程发展更为迅速且无情，主要临床特征包括早期跌倒、垂直性核上性麻痹、执行功能认知下降以及对多巴胺能药物反应较差。其病理学特征表现为基底节和脑干回路中四重复（4R）tau蛋白的异常蓄积，但其潜在诱因长期以来一直是个谜，环境诱发因素虽被长期怀疑却鲜少得到确凿证据。
在这项前瞻性队列研究中，由哈佛医学院和波士顿麻省总医院的 Charlie Weige Zhao 博士领导的研究团队，对超过50万名英国成年人进行了长达25年的随访。在监测窗口期内，共有221人被临床确诊为PSP。为了科学评估环境风险，研究人员根据年龄和生物学性别，为每位PSP患者匹配了10名健康对照者。
研究人员利用2007年记录的基准居住地址数据，通过地理编码计算了个人居住地距离官方报告水污染排放的受监管工业场所的远近。考察的设施包括废水处理中心、集约化水产养殖场、化学生产厂和火力发电站。分析追踪了六大类环境污染物：重金属、氯化溶剂、持久性有机污染物、农业农药、其他有机污染物以及其他无机化合物。居住时间少于一年的参与者被排除在分析之外。
空间分析显示，大约三分之一发展为PSP的患者居住在工业污染设施3英里以内，而对照组这一比例约为四分之一。在控制了参与者年龄、生物学性别以及社会经济/教育水平等潜在混杂因素后，居住在特定工业废水排放类别附近表现出明确的风险特征：
1. 农业农药：生活在排放包括阿去津、西玛津和敌草隆在内的农药设施3英里以内的居民，PSP发病风险增加了66%。
2. 无机污染物：居住在排放氟化物、磷和氮衍生物等无机化合物站点附近的居民，发病风险增加了60%。
3. 有机化合物：靠近释放苯、乙苯和甲苯等挥发性及半挥发性有机物源头的居民，面临的风险高出52%。
4. 重金属：处于释放镉、铅和汞等重金属设施附近的个体，表现出38%的风险升高。
相比之下，氯化溶剂或持久性有机污染物排放设施附近的居住情况与随后PSP的发生之间，并未发现统计学上的显著关联。
Zhao 博士指出：“这些结果表明，环境水污染物可能在进行性核上性麻痹的发展中扮演了一定角色。尽管需要更多研究来证实这些发现，但这无疑是理解提高一个人患PSP几率因素向前迈出的重要一步。”更重要的是，研究人员注意到明显的距离衰减效应：随着与工业基地地理距离的拉长，PSP的升高风险稳步减弱，并在大约6英里以外逐渐消失。此外，个人在这些工业半径内居住的累积时间长短，与其疾病诊断的几率呈现出相应的正相关。
研究人员同时强调，由于PSP是一种极其罕见的疾病，每10万人口中大约影响5到6人，因此即使在居住于工业设施附近的群体中，个人的绝对终生风险仍然较低。该研究确立的是统计学关联而非直接的生物学因果关系，且缺乏详细的职业史数据，无法分析特定工作场所的化学品暴露。尽管如此，这些发现为毒理学研究提供了临床支持，评估了工业化学品如何穿透血脑屏障并引发tau蛋白病，同时也凸显了改善清洁水基础设施和加强环境监管监督的迫切需求。