在食用被疯牛病污染的牛肉后，一些人是否可能在50多年后才发病？英国专家认为，这是一个值得高度关注的问题。

疯牛病及其人类变异形式——新型克雅氏症（vCJD），均属于海绵状脑病，由朊蛋白（Prion）异常折叠引起。研究表明，部分新型克雅氏症患者确实因食用受疯牛病污染的牛肉而感染。

据最新一期法国《科学与未来》杂志报道，一种与疯牛病症状极为相似的疾病——苦鲁病（Kuru），同样由变异朊蛋白引起，主要通过人际传播。其最显著的特征是潜伏期可长达数十年。英国伦敦圣玛丽医院的约翰·科林吉（John Collinge）等人认为，研究苦鲁病有助于推测疯牛病对人类的影响。

苦鲁病曾流行于巴布亚新几内亚的土著部落，这些部落直到20世纪50年代仍保留着食用已故亲属尸体的习俗。这一陋习导致变异朊蛋白在部落成员中广泛传播，引发苦鲁病流行。当地政府明令禁止后，该习俗于20世纪60年代绝迹。

科林吉指出，由于该陋习已消失40多年，可以据此推断当前苦鲁病患者的潜伏期。科学家在巴布亚新几内亚发现了11名苦鲁病患者，他们出生于1933年至1949年间，但直到近两年才死于该病。

目前，英国已报告约160例新型克雅氏症患者，法国有17例，这两个国家是受疯牛病影响最严重的地区。科学家表示，研究苦鲁病患者或许能为预测未来欧洲新型克雅氏症的发病情况提供重要线索。