英国科学家的一项最新研究对疯牛病及相关海绵状脑病的主流病因理论提出了质疑。根据现有理论，这些疾病是由变异普里昂蛋白引发的。然而，研究结果显示，变异普里昂蛋白可能并非病因，而仅是发病后身体内的一种产物。

普里昂是一种广泛存在于哺乳动物脑组织中的蛋白质。正常普里昂蛋白通常无害，但变异普里昂蛋白具有类似病毒的性质，能够在神经系统中积聚，导致脑组织海绵化并产生孔洞。绵羊瘙痒症、疯牛病和人类新型克雅氏症等疾病均被认为与变异普里昂蛋白相关。

现有理论认为，这类疾病的传播机制是通过受污染食物摄入变异普里昂蛋白。变异普里昂蛋白不会被消化，而是进入派伊尔结（一种特殊的淋巴组织），在那里积聚并最终进入中枢神经系统。

英国兽医实验机构的科学家马丁·杰弗里及其团队近期开展了一项实验，试图验证这一理论。他们从死于瘙痒症的绵羊脑部提取脑组织，将其液化后直接注入健康绵羊的消化道。实验结果令人意外：死羊脑组织中的变异普里昂蛋白并未如理论预测的那样进入派伊尔结，而是被消化或被淋巴结吸收。此外，其他实验也表明，绵羊的胃液能够轻易消化变异普里昂蛋白。

尽管如此，研究发现瘙痒症确实能够通过食物传播。在接受注射的绵羊中，有3只在30天后出现了瘙痒症症状，其淋巴组织的派伊尔结中开始出现变异普里昂蛋白的积聚现象。然而，进一步研究显示，这些积聚的变异普里昂蛋白并非来自注射的死羊脑组织，而是新产生的。杰弗里推测，可能是死羊脑组织中的另一种未知物质导致了发病，而变异普里昂蛋白仅是发病后的细胞产物。

杰弗里表示，目前尚无确凿证据证明存在另一种致病物质，但现有的变异普里昂理论无法完全解释实验现象。这一新观点挑战了变异普里昂理论的权威性，并可能促使科学界重新审视疯牛病及相关海绵状脑病的病因。

变异普里昂理论是目前对疯牛病等疾病的主流解释，其提出者斯坦利·普鲁西纳因该理论获得了1997年诺贝尔医学或生理学奖。杰弗里等人的研究结果具有高度争议性，未来还需更多实验研究来验证这一新见解。

(责任编辑：史少晨)