美国科学家近日报告称，他们研究出一种能够检测血液中朊病毒蛋白（Prion）的方法。这一突破有望显著改善疯牛病（牛海绵状脑病）和人类克-雅氏症等由朊病毒蛋白引发的神经退行性疾病的早期诊断。

朊病毒蛋白是一种存在于大脑等神经系统中的蛋白质，其变异形式具有传染性，能够引发致命的神经退行性疾病，如疯牛病和克-雅氏症。目前，检测疯牛病主要依靠分析已屠宰牛的脑组织中的变异朊病毒蛋白。然而，由于疯牛病潜伏期长，当脑组织中检测到变异蛋白时，疾病可能已经传播给看似健康的牛。人类克-雅氏症的诊断也面临类似困境。

科学家认为，朊病毒蛋白在引发脑组织病变之前，会潜伏在血液中，但由于其在血液中的浓度极低，现有检测方法难以捕捉。美国得克萨斯大学医学系的研究人员通过人为加速朊病毒蛋白的变异过程，提高了其浓度，从而使检测成为可能。该研究成果发表在《自然医学》杂志网络版上。

领导该研究的神经学教授克劳迪奥·索托（Claudio Soto）解释说，变异朊病毒蛋白能够将正常蛋白同化，但在自然条件下这一过程非常缓慢。研究人员利用声波技术大大加速了这一进程，使血样中朊病毒蛋白的浓度增加1000万倍，达到可检测水平。在实验中，他们对18只感染朊病毒蛋白的实验鼠血样应用了该方法，成功在16只鼠的血样中检测到朊病毒蛋白。

索托表示，目前研究人员正在改进该方法，以适用于牛和人类。这一技术的意义重大：一方面，可以通过对牛的血液检查，防止携带朊病毒蛋白但看似健康的牛被屠宰后流入市场；另一方面，对人类血液的早期检测可以诊断克-雅氏症，预防病情恶化。