随着生物体的老化，每日的节律，比如睡眠情况，规律性将逐渐减小。现在在小鼠身上进行的一项研究表明，这些改变发生在构成生物钟的单个大脑细胞中。专家们说，发表在九月份《Neuroscience》上的这项研究，为通常在组织水平上进行研究的该过程提供了一个独特见解。神经科学家、伊利诺伊大学的Martha Gillette说：“我们通常不能在单细胞水平上进行衰老的测定。”

年老的小鼠，像年老的人一样，经常出现睡眠问题。当年轻小鼠每天被放置在黑暗中长达24小时时，这些动物会有规律地进行间歇性打盹儿，但是中年小鼠则出现不规则的睡眠。为了研究这种障碍是来自单个神经元还是来自神经元之间的相互作用，弗吉尼亚大学的神经科学家Gene Block和同事们一起研究了大脑区域中负责每日时间控制的细胞（视交叉上核，SCN）。他们记录了体外以很低密度（低至它们彼此不大可能相互进行通讯）培养的小鼠SCN神经元的电活动。

他们发现，培养在培养皿中的八个中年小鼠神经元，每日的电活动不规则，而12个年轻成年小鼠细胞则保持严格的节律性。马萨诸塞州北安普顿Smith学院的神经科学家Martha Harrington表示，这项研究表明SCN整体行为的衰退很大一部分原因来自于单个神经元的退化。

矛盾的是，研究人员观察到衰老似乎对单个细胞节律的影响比对动物整体行为（通过测定睡眠情况得出）的影响更为严重。Block说，这就又提出了一个有趣的生物学问题：“你如何在部分不可靠的情况下得到整体的可靠性呢？”

这项研究揭示了衰老过程中生物钟退化的细胞机制，为理解与年龄相关的睡眠障碍提供了新视角。未来，针对单个神经元节律的干预可能有助于改善老年人的睡眠质量。