日本东京大学副教授饭野雄一等人在《神经元》杂志发表研究，发现线虫中一种类似胰岛素的蛋白质INS-1对学习记忆至关重要。胰岛素通常与血糖调控相关，但这项研究表明它在大脑学习过程中也可能扮演关键角色。

研究人员利用线虫（体长约1毫米）进行实验。线虫通常将盐分作为寻找食物的线索，因为细菌多的地方盐分较高。实验中，当人为制造有盐分但无细菌的环境时，正常线虫经过几次“上当”后会逐渐不再靠近盐分，表现出学习能力。然而，通过基因操作使线虫无法分泌INS-1蛋白质（类似人体胰岛素）后，这些线虫似乎对过去的经验毫无记忆，仍一如既往地聚集到有盐分的地方。研究共观察了约10万条线虫，结果一致。

胰岛素在大脑中的作用机制：胰岛素主要由胰腺分泌，但大脑也能少量分泌，且胰岛素受体在大脑广泛存在。此前研究发现，阿尔茨海默氏症患者脑内胰岛素含量低，糖尿病患者常出现记忆力下降，但原因不明。饭野雄一表示，这项新研究为理解胰岛素在大脑学习过程中的作用提供了突破口，可能有助于治疗认知障碍和记忆障碍。

该研究提示，胰岛素信号通路可能参与突触可塑性等学习记忆的分子机制，未来或可针对脑内胰岛素系统开发新型疗法。