据英国《卫报》报道，最新研究发现，年过40岁的男性生育子女，其孩子患自闭症的风险是父亲年龄不到30岁时的5倍。该研究发表于《综合精神病学档案》，调查对象为超过13万名以色列儿童。研究指出，女性生育异常风险随年龄增长而增加，男性同样受到生物钟影响。年龄增长对男性有线性影响：每推迟10年当父亲，孩子患自闭症风险翻倍。但研究未发现母亲年龄与此相关。这一发现使自闭症再次成为公众焦点。

最新研究提供了哪些信息？

1943年，里欧·凯纳首次描述自闭症，其特征为“极度的自闭孤独”和“欲罢不能地强迫做同一件事”。最新论文给出两个关键信息：首先，自闭症发病率上升的一个因素可能是晚育趋势，尤其是父亲年龄增大；其次，遗传因素是自闭症的关键病因。伦敦国王学院精神病学院的研究者认为，精子产生过程中的基因自然突变或基因显型差异可解释年长父亲与自闭症风险增加之间的因果关系。

人们为何如此关注自闭症？

在现代社会，掌握适应环境的能力至关重要，而自闭症扰乱了人类社交核心。公众对自闭症的关注度远高于其他心理疾病（如唐氏综合征），部分原因是患者外表“正常”，容易被误认为健康人。1998年，安德鲁·韦柯菲尔德在《柳叶刀》上质疑麻腮风三联疫苗可能导致自闭症，尽管该研究证据不足，但争议持续至今。

自闭症患者在增多吗？

这个问题复杂。自闭症以“无力适应社会环境”为特征，但适应能力缺失不易诊断。高智商患者可能终身未被诊断。如今，专家使用“泛自闭症障碍症候群”一词，涵盖轻微受影响人群，定义弹性扩大导致患者人数增加。传统自闭症（最严重类型）在英国影响约3万人，每1万人中约5人患病，该数据50年来基本稳定。但估计超过50万人受泛自闭症障碍症候群困扰，包括阿斯伯格综合征（症状较缓和）。据国家自闭症协会，约1/5患者为低智商需照顾，4/5患者智商正常或更高。许多专家认为，病例增多主要归因于诊断手段提高和医学知识普及，但仍有人担忧存在实质增长。

自闭症的病因有哪些？

遗传因素起关键作用：若双胞胎之一患病，另一人多数也患病；男孩患病率是女孩的4倍。但遗传易感者未必发病，环境刺激也重要。脑部损伤是病因之一，但损伤发生在出生前、出生时或出生后尚不明确。对25名荷兰成人患者的研究发现，1/3有轻微身体发育异常（如头围异常），提示胎儿在子宫时可能发育出错。

环境因素影响有多大？

被引用的环境因素包括饮食、杀虫剂、感染、麻腮风三联疫苗、汞和铅，但无一被确认为明确病因。过去曾归咎于父母养育不当，但伦敦国王学院退休教授迈克尔·拉特指出，这种观点已过时，环境因素更可能是生理而非心理原因。《自闭症、大脑和发展》作者理查德·雷斯强调，多数病例可归因于污染物，遗传决定某些人大脑易受损，污染物侵蚀后导致自闭症。胎儿在子宫易损阶段，孕妇暴露于有毒物质（即使对多数人无害）可能损坏胎儿大脑关键部分。

自闭症能否治愈？

多数患儿父母坚信可以。自闭症慈善机构称，60%家庭尝试无奶或无麦饮食以缓解症状。上世纪90年代曾热议荷尔蒙分泌素治疗，但试验未发现关联。许多父母尝试一对一行为干预，如罗瓦斯行为治疗法（由洛杉矶心理学家艾弗·罗瓦斯倡导），针对学龄前儿童，每周在家进行40小时干预，半数患儿7岁时基本恢复正常功能，其余也有进步。但长期高强度昂贵方案受质疑，国家自闭症协会认为效果取决于个人需求和干预的恰当应用。

自闭症可以预防吗？

观点不一。支持可防可治的理由：早期诊断有助于父母接受并适当回应；饮食改变配合早期行为干预可能有效；病因研究可减少影响范围。反对理由：无证据显示任何治疗方案真正有效；首次确诊50多年来病因仍不明；超过50万患者且数量可能增加。