美国麻省理工学院（MIT）的O'Connor博士指出：“植物是自然界最优秀的化学家！”以长春花（periwinkle plant，学名：Catharanthus roseus）为例，这类植物能够制造出长春碱（vinblastine），一种具有抗癌活性的生物碱，而科学家很难通过化学方法合成。长春碱自20世纪60年代以来一直是治疗霍奇金淋巴瘤（Hodgkin's lymphoma）的重要药物。尽管长春碱疗效显著，但从植物中纯化它却极为困难，因为植物中长春碱的含量极低，产率仅约为植物重量的0.002%，因此价格十分昂贵。

植物产生生物碱的功能之一是保护自身免受病菌感染或食草动物的危害，而人类将其用于治疗癌症，则是其另一项重要功能。O'Connor博士及其研究生McCoy发现，长春花至少需要10种以上的酶参与才能合成长春碱。他们尝试利用不同的起始物，如色胺（tryptamines）等，促使长春花制造出长春碱的类似物，然后将这些化合物纯化出来，用于小规模的临床试验，以观察其对淋巴癌的治疗效果。

目前共有18个新化合物有待测试。O'Connor博士表示，科学家也曾利用细菌或酵母菌通过生物工程技术制造蛋白质或化合物，但很少有人使用植物作为化合物生产的工具，因为植物生长期较长且生化反应更为复杂。研究人员希望这些由植物产出的小分子生物碱能为癌症治疗带来更大的希望。