美国研究人员于2006年11月27日报告称，在座头鲸（又称驼背鲸）的大脑中发现了纺锤体神经元，这是一种此前仅见于人类、类人猿和某些海豚等聪明物种的神经细胞。该发现表明，须鲸类（如座头鲸）的大脑复杂度远超传统认知，或具备与齿鲸类相近的认知能力。

来自纽约西奈山医学院的研究团队在最新一期《解剖学记录》（The Anatomical Record）杂志上指出，他们在一头成年座头鲸的大脑皮质中检测到了纺锤体神经元，其形态及在大脑中的分布区域与人类及类人猿高度相似。虽然这类神经元的具体功能尚不明确，但推测其参与学习、记忆以及环境识别等高级认知过程。

此外，座头鲸大脑皮质中还发现了类似“岛状”的神经元结构。研究人员认为，这些岛状结构的功能可能是促进脑部神经元之间的快速、高效交流。座头鲸属于须鲸类，传统观点认为须鲸不如齿鲸（如海豚）聪明。但本次将座头鲸与长须鲸及多种齿鲸进行对比分析后，发现座头鲸整个大脑皮质的复杂程度并不逊于海豚，这颠覆了此前的认知。

研究人员强调，这一发现有助于解释鲸类中许多独特的社会行为，例如复杂的交流技巧、有序的排队队列、协同合作、文化传播乃至工具使用。纺锤体神经元大约在1500万年前首次出现在原始人类、人类和类人猿的共同祖先中，而在鲸类动物中可能进化得更早，大约在3000万年前。纺锤体神经元要么保留在具有最大大脑的动物中，要么独立进化了多次。值得注意的是，抹香鲸、逆戟鲸和座头鲸均表现出复杂的社会模式，这些可能与鲸类和原始人类大脑组织的复杂性有关。