香港大学的一项最新研究发现，自闭症患者在幼儿时期就已出现脑部结构异常。通过磁共振成像（MRI）扫描，可以观察到患者脑部灰质体积较健康儿童显著减少，且脑区之间的连接性较弱，提示该疾病具有早发性特征。临床医生指出，随着磁共振技术的不断发展，这一发现将有助于更深入地了解患者状况，从而实现早期诊断和干预。

自闭症通常在5岁前发病，患者在社交、沟通和行为方面表现出发育迟缓或困难，例如眼神接触有限、过度专注于特定事物以及语言发育滞后。全球范围内，每1000人中约有2至6人患有自闭症，男性患者居多，且与基因异常高度相关，具有显著的遗传性。

香港大学医学院精神医学系与放射诊断学系合作，招募了17名8至14岁的自闭症儿童和17名年龄匹配的健康儿童，进行磁共振成像扫描，比较两组儿童的脑体积差异。研究发现，自闭症患者脑部社交相关区域的灰质体积较小，例如负责情绪调节的前额叶皮层和负责运动控制的基底核，部分区域的灰质体积比健康儿童小近25%。

研究还首次发现，自闭症患者负责面部识别的脑组织（如梭状回）出现灰质变异，导致患者难以辨认陌生人面孔，也无法理解他人的面部表情。研究负责人指出，患者脑社交区域的连接性较弱，但由于婴儿出生20周时脑皮层区域的联系已基本建立，并随成长逐渐融合，因此研究结果表明患者早在婴儿期就已发病，进而逐渐影响沟通、社交和面孔识别能力。

香港大学医学院精神医学系助理教授蔡秀英表示，自闭症必须尽早诊断，早期教育干预有助于患儿学习语言和自理能力，部分病例还需药物辅助治疗。