最近一项利用小鼠前列腺癌模型进行的实验研究，成功识别出刺激癌细胞转移形成的一个关键信号通道。该通道的激活依赖于一种蛋白配体与名为RANK（核因子κB受体活化因子）的受体结合，并进一步依赖于IKKα（IκB激酶α）的核转位。一旦进入细胞核，激活的IKKα会抑制maspin基因的转录，而maspin基因的产物已被明确证实是前列腺癌和乳腺癌中细胞迁移和侵袭的抑制因子。因此，RANK可能作为前列腺癌或乳腺肿瘤细胞中转移行为的促进因子（启动子）。该研究成果发表于4月5日出版的《自然》（Nature）杂志上。

RANK蛋白属于肿瘤坏死因子受体超家族，最初在免疫系统中被发现，参与骨代谢调控。近年来的研究揭示了其在癌症转移中的重要作用。RANK信号通路通过激活NF-κB和MAPK等下游信号，促进肿瘤细胞的迁移、侵袭和上皮-间充质转化（EMT）。此外，RANK配体（RANKL）在肿瘤微环境中由基质细胞或肿瘤细胞自身分泌，通过旁分泌或自分泌方式激活RANK信号。本研究进一步阐明了RANK通过IKKα-maspin轴调控转移的分子机制，为开发针对RANK信号通路的抗转移治疗策略提供了新靶点。