近年来，“老年痴呆症”一词广为人知。随着人均寿命延长和老年人口增加，我国正步入“高龄化社会”，该病自然备受关注。然而，痴呆症并非仅发生于老年人。医学上，痴呆症定义为智力从原有水平显著下降，足以影响日常生活功能。因此，一位20岁的年轻人因头部外伤导致严重智力损伤，同样可诊断为痴呆症。

通常所说的“老年痴呆症”主要指阿尔茨海默病，这是一种进行性神经退行性疾病，年龄越大发病率越高。美国研究显示，65岁以上老年人中约10%患有此病，85岁以上则高达45%。另一种常见类型是血管性痴呆（多发梗塞性痴呆），由脑部微小血管多次阻塞引起，常见于高血压控制不良的患者。这两类占痴呆症的大多数。

此外，多种脑部或全身性疾病均可导致痴呆症，包括脑外伤、脑肿瘤、中枢神经系统感染、代谢障碍（如肝性脑病、尿毒症）、电解质紊乱、心肺功能障碍等。其中，阿尔茨海默病、血管性痴呆及部分其他病因引起的痴呆症通常是不可逆的，即无法治愈，只能通过照护与安养改善生活质量。因此，痴呆症不仅是医疗问题，更是重要的社会问题。

阿尔茨海默病的病因目前尚不完全清楚，因此难以预防。但许多痴呆症是可以预防的，例如控制高血压可降低血管性痴呆的发生率。我国痴呆症患者中血管性痴呆比例偏高，与许多高血压患者未规范治疗有关，这也是医学界和公共卫生界持续努力的方向。

此外，需特别关注可逆性痴呆，虽仅占所有痴呆症的5%-15%，但通过病因治疗可恢复。常见可逆病因包括甲状腺功能低下、电解质失衡、维生素B12缺乏、脑肿瘤、正常压力性脑积水等。因此，所有痴呆症患者均应接受系统检查，以明确诊断并寻找可矫治的病因。