2003年12月28日，57位年龄超过60岁的老人来到北京协和医院，参加一项特殊的体检，旨在验证一个医学假说：老年病的发生与婴幼儿乃至受精卵时期的健康状况有关。协和医院内分泌科博士生导师王姮表示，如果这一假说得到证实，将对老年病的防治产生重大影响。

这项研究涉及1921年至1941年间在协和医院出生的老人，计划招募约2000名参与者，并与全球其他国家的同步研究相配合。研究核心是探讨“宫内发育是否影响老年健康”，即所谓的“怀胎十月定终生”假说。该假说认为，胎儿在子宫内的发育环境，包括母体营养、激素水平等，可能通过表观遗传机制影响成年后疾病易感性，尤其是代谢和神经退行性疾病。

王姮介绍，国际医学界普遍认为，成年后所患疾病与子宫内发育情况密切相关。母亲怀孕时的营养状况和出生时的身体指标可能影响一生健康，尤其是老年疾病风险。目前已知与宫内发育相关的老年病包括：神经系统疾病（如阿尔茨海默病、脑梗塞、脑血栓）、心血管疾病（如高血压、冠心病、心肌病变）以及糖尿病。例如，糖尿病与胚胎期胰腺或胰岛细胞发育有关，低出生体重可能增加胰岛素抵抗风险。

流行病学专家张振馨指出，此前老年慢性病研究多针对单一疾病，而该研究首次将个体从婴儿到老年的体征进行综合比较，填补了医学空白。该研究由美国国立卫生院发起，中国作为人口大国和发展中国家，其20世纪二三十年代经济困难时期出生的人群数据对研究至关重要。这一时期的营养缺乏可能对胎儿发育产生长期影响，为研究“疾病发育起源”假说提供了独特样本。

研究的意义在于指导优生优育，帮助孕妇采取适当措施预防后代疾病，并减少医疗开支。此外，它有助于老年病的早期诊断。张振馨提到，目前帕金森病早期诊断率仅46%，阿尔茨海默病仅23%，若能通过早期识别高风险人群，可提高预防意识并实现早诊早治。例如，通过出生体重、头围等指标结合遗传风险评分，可能筛选出高危个体进行早期干预。

协和医院拥有1921年至1941年间完整的病案资料，共200多万份，包括孙中山、蒋介石等历史名人的病历。这些病案多为英文书写，保存完好，为研究提供了宝贵资源。研究团队从200万份病案中筛选出12210名符合条件的婴儿，并通过公安系统查找现址，目前已找到2000多人。体检工作包括验血、心电图、CT、B超等项目，价值约两千元，全部免费。

截至报道时，已有200多位老人完成体检。研究预计于2004年春季完成体检，随后进行统计分析，有望揭示这一医学“歌德巴赫猜想”的真相。该研究为早期生命因素与老年疾病关联提供了重要证据，推动了预防医学的发展。