英国著名天体物理学家斯蒂芬·霍金的新作《乔治通往宇宙的秘密钥匙》于2007年9月6日正式发售。与《时间简史》等著作不同，霍金新著专为儿童创作。他希望这本关于宇宙的儿童科普读物可以使“真正的科学像科幻小说一样激动人心”。

这是9月3日在英国剑桥大学拍摄的英国著名物理学家斯蒂芬·霍金

9月3日，英国著名物理学家斯蒂芬·霍金（中）在英国剑桥大学与他的女儿露西及物理学博士高佛尔德合影。新华社/法新

谱写“三部曲”

霍金3日为新书发布在英国剑桥大学举行新闻发布会。他说：“孩子的思维广阔、求知欲强，所以向他们解释科学奥秘并不困难。”《乔治通往宇宙的秘密钥匙》是由霍金主创的儿童科普“三部曲”的第一部。书中，男孩乔治结交了一名科学家及其女儿，“发现自己进入了一个极为有趣的冒险旅程，获得了有关时间和宇宙的知识”。霍金通过主人公的种种宇宙历险，向儿童读者揭示种种有关太阳系、小行星、黑洞等天体的运作奥妙。这本儿童读物中唯一的虚拟角色是一台名为“宇宙”的超级电脑。它将为乘坐一颗小行星开始宇宙之旅的主人公乔治及他的伙伴们开启时空之门。这本儿童读物于6日在法国首发，一周后在英国上市，此后在29个国家发售。“三部曲”的第二部于2009年问世，第三部《乔治与大爆炸》于2011年出版，后续还有《乔治与不可破解的密码》等作品，构成了完整的霍金儿童科普系列。

“铁三角”合作

《乔治通往宇宙的秘密钥匙》由霍金与女儿露西、法国学者克里斯托弗·加尔福合作完成。谈及创作儿童读物的初衷，霍金对法新社记者说：“我们的目标是让真正的科学像科幻小说一样激动人心。”身为新闻记者和作家的露西是创作儿童科普系列读物的发起人。她在新闻发布会上说，她父亲经常说一句话，“科幻小说泛滥，我们要做真实的科学”。加尔福则对霍金理论有深入研究。作为编写者之一，他说，“铁三角”想通过平实的手法“为从宇宙大爆炸到现今的宇宙哲学提供现代的视野”。现年65岁的霍金自信地说：“我没见过与《乔治通往宇宙的秘密钥匙》类似的书。我认为它独一无二。”

“渐冻人”谈未来

《乔治通往宇宙的秘密钥匙》中的主人公面临两种选择：帮助地球上的人们消除温室效应，或寻找其他适合人类居住的星球。霍金在被问及如何做选择时说，他会像主人公乔治一样，倾向于双管齐下。霍金说：“我很担心全球变暖将成为自然发展的现象。即使我们减少碳的排放量，气温也可能不断上升。我希望人类还没走到那么险峻的境地，但已迫在眉睫。”在谈及人类未来时，霍金做出大胆猜想：“我认为，如果我们不探究宇宙，人类就没有未来。我们必须把视野扩展到地球以外的星球上。一场类似小行星碰撞或核战的灾难迟早会使人类灭绝。”霍金任剑桥大学应用数学和理论物理系终身教授，是全世界公认的顶级理论物理学家。他身患肌萎缩性侧索硬化症（ALS，俗称“渐冻人症”）40余年，但身体缺陷并没有阻止他探索宇宙的步伐。2007年4月，霍金在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心体验了“失重之旅”，成为世界上第一位体验零重力飞行的残障人士。

后续影响与科学传播意义

霍金于2018年3月14日逝世，但他的儿童科普系列至今仍被广泛阅读。这些书籍以生动的叙事方式，将黑洞、相对论、量子力学等深奥概念转化为儿童可理解的语言，激发了全球无数青少年对宇宙科学的兴趣。霍金本人曾强调，科学教育始于童年，而他的“乔治”系列正是这一理念的实践。从神经科学角度而言，儿童期接触抽象科学概念有助于塑造大脑的认知灵活性，而故事化的学习方式能激活默认模式网络和奖赏系统，增强记忆与内在动机。霍金的故事本身也诠释了神经可塑性：尽管运动神经元逐渐退化，他的大脑仍通过辅助沟通系统持续产出开创性思想，体现了智力与意志力对生物学限制的超越。