科学家认为，理论上人类寿命可达120岁，乌龟有150岁，狗有20岁。这种物种间的寿命差异主要由基因决定。科学家已在多个物种中发现与寿命相关的基因，包括延长寿命的“长寿”基因和缩短寿命的基因。

生物体内有一种新陈代谢的副产物，称为活性氧或自由基，与机体老化、癌症等疾病密切相关。细胞氧化会导致细胞损伤或老化，而“长寿”基因的产物能防止细胞氧化，从而延长寿命。此外，某些基因的产物能修复受损DNA，或通过控制染色体长度来调控细胞老化过程，进而延长寿命。科学家认为，生物体内与寿命相关的基因至少有上百个，目前发现的只是其中一小部分。通过调节这些基因的表达，可以改变生物体的寿命。例如，美国加州大学的遗传学家麦克罗斯通过选择寿命较长的果蝇进行交配，培育出可存活70-80天的果蝇，其寿命是正常果蝇的2倍。

意大利和芬兰科学家最近发现了一种新的与长寿相关的基因。该基因有3种变异体：E-2、E-3和E-4。他们对185名芬兰百岁老人进行研究，发现体内含E-4变异体的人与长寿无缘，因为该变异体导致血液运送脂肪能力差，易患心血管病和心肌梗塞。而许多百岁老人体内含有E-2变异体，它有助于增强内分泌系统功能，促进大脑和各器官之间更好地传递生理信息，使机体细胞和组织更有效地抵御疾病。

新陈代谢速度影响寿命

最新研究显示，新陈代谢加快有助于延长寿命。新陈代谢速度是指身体燃烧食物、制造能量的速率。英国阿伯丁大学的约翰及其同事对42只老鼠进行新陈代谢测试，检测它们消耗的氧气直至死亡。结果发现，新陈代谢快的一组老鼠的寿命是新陈代谢较慢老鼠的3倍。这一发现挑战了传统理论，即新陈代谢快的动物会更早死亡。例如，大象的寿命往往比体形小的动物长。但约翰认为，这一结论来自不同物种间的比较，而对同一物种而言，新陈代谢快的个体更长寿。目前，研究人员计划将这一理论应用于人类，尝试通过提高新陈代谢速度来延长寿命。

吃得少容易长寿

多项研究表明，减少热量摄入可能延长寿命。加利福尼亚大学让试验鼠只吃半饱，其寿命比吃得多的同类长1倍。正在进行的试验显示，严格的低热量饮食也有助于增加灵长类动物的寿命。照此推算，人类若每顿只吃半饱，可能活到140岁。据美国分子生物学家古兰蒂称，减少75%的葡萄糖摄入可延长25%的寿命。动物体内有一种对决定寿命至关重要的基因，减少热量摄入能增强该基因的活性，同时使其他基因变得更“沉默”，从而减少有害染色体的变化，有助于延长寿命。研究发现，乞丐的健康状况优于富人，因为他们从不暴饮暴食，粗粮摄入多，且很少使用抗生素，肠道内助消化的细菌较多，这些都有利于健康。

有让人长生不老的仙丹吗

长生不老的仙丹固然不存在，但某些药物能在一定程度上延缓衰老、延年益寿。最近，加州大学伯克利分校的一个研究小组发现，L-肉碱和硫辛酸能让精力不济的老年试验鼠变得活跃，记忆力也显著改善。目前已有公司在试验这两种物质对人体的效果。此外，激素对寿命的影响也不可忽视。生长激素的分泌随年龄增长而递减，导致体重增加、胆固醇异常、免疫功能下降，易患冠心病、疲劳症、骨质疏松等，并可能出现忧郁症及性功能障碍。补充生长激素或许能在一定程度上防止衰老。

虽然基因对决定寿命相当重要，但并非唯一因素。许多科学家认为，环境和生活习惯在长寿方面所起的作用可能高达66%。因此，想长寿的人应注意以下几点：坚持体育锻炼，节制饮食，控制体重；不嗜烟酒；适当服用维生素，尤其是维生素C和维生素E；多吃素菜少吃肉；多吃生蔬菜和水果。