临床无症状的疟原虫肝期是疟疾感染和疾病发展的必经阶段。2023年5月15日，Epiphanio等人在《细胞—宿主与微生物》（Cell Host & Microbe）上发表研究，报道了血红素加氧酶-1（HO-1，由Hmox1基因编码）的表达在感染伯氏疟原虫（Plasmodium berghei）和约氏疟原虫（Plasmodium yoelii）孢子的小鼠肝脏中显著上调。

在肝脏中，HO-1的过度表达导致寄生虫肝脏负荷成比例增加，并且HO-1的每一种酶产物（如胆绿素、一氧化碳和游离铁）均能增加寄生虫负荷。相反，缺乏Hmox1基因的小鼠能够彻底清除感染。在无HO-1的情况下，参与控制肝感染的多种炎性细胞因子（如肿瘤坏死因子-α、干扰素-γ）水平升高，表明HO-1通过抑制宿主炎症反应来保护受感染的肝细胞，从而促进疟原虫肝期感染。

这些结果揭示了疟原虫肝期在刺激炎症反应的同时，诱导HO-1表达，而HO-1通过调节宿主炎症反应，为受感染的肝细胞提供保护，进而促进肝期感染的建立。这一发现为开发针对疟原虫肝期的新型抗疟药物提供了潜在靶点。