植物中蕴含的许多化学成分具有显著的药理活性，在传统医学和现代药物开发中发挥着重要作用。奥地利科学家近期在人工合成这些植物药用成分方面取得了重要进展，为高效、可持续地生产天然药物提供了新途径。

据《自然化学生物学》杂志网络版报道，植物中发挥药理作用的成分之一是生物碱。某些复杂的生物碱化合物具有杀菌、抗癌等功效，但其生物合成途径复杂，通常由简单的氨基酸通过多步酶促反应组合而成。研究团队由奥地利格拉茨技术大学和格拉茨大学的科学家组成，他们发现了一种名为“小檗碱桥酶（BBE）”的关键酶，该酶在合成某些复杂生物碱（如苄基异喹啉类生物碱）的过程中起催化作用。通过现代分子生物技术，科学家们成功制造出了来自加州金罂粟（Eschscholzia californica）的BBE，并利用X射线晶体学解析了其三维结构，揭示了其催化机制。这一发现为人工合成具有药用价值的生物碱奠定了基础。

目前，科学家们正尝试利用已获得的知识，通过合成生物学方法在微生物或植物细胞工厂中高效合成更多植物药用成分，如抗癌药物紫杉醇（来自紫杉树皮）和抗疟药物奎宁（来自金鸡纳树皮）。全球已知的药用植物超过万种，但许多有效成分在植物中含量极低，人工合成有望解决资源短缺问题，并推动新药研发。