为什么有一些灵长类动物，例如乌白眉猴，能够与猿免疫缺陷病毒（SIV）共存，而其他的灵长类动物，例如恒河猴，却会因为这种类似于艾滋病（AIDS）的疾病而丧命？搞清乌白眉猴如何抵抗这种疾病，有助于阐释人体免疫缺损病毒（HIV）在人体中的发病机制。美国科学家的研究表明，对AIDS的易感性或抗性可能源于物种在暴露于病毒下后，特定的浆细胞样树突状细胞（pDCs）形成干扰素-α（IFNα）的能力差异。科学家认为，这一发现为研制新的治疗艾滋病的药物提供了帮助。

尽管SIV能够在被感染的乌白眉猴中产生高水平的病毒血症，但这种病毒并不能导致大量普遍化的免疫激活，而这正是与AIDS在被SIV感染的恒河猴以及被HIV感染的人体中发展有关的特征。为了研究这一差异背后的原因，美国佐治亚州亚特兰大市恩莫利大学的Judith N Mandl及其同事比较了乌白眉猴与恒河猴的免疫响应过程。首先，研究人员发现，与被感染的恒河猴相比，成熟和活化的pDCs（通过形成IFNα和引发适应的免疫响应而扮演了一个关键的抗病毒角色）在被感染的乌白眉猴中含量很低，其中pDCs并没有转移到被感染的乌白眉猴的淋巴结中。在被感染的乌白眉猴中，自然杀伤细胞和CD8+ T细胞也仅仅表现出了有限的传播。

接下来，功能分析显示，与来自恒河猴和人类的pDCs形成对照的是，来自乌白眉猴的pDCs并没有形成大量的IFNα，而IFNα会触发toll样受体7（TLR7）和TLR9通过几种配位体——包括未被激活的病毒——发出信号。与此形成对照的是，在两种猴子中，炎症细胞因子前体——例如白细胞介素-12——的产生，以及TLR7和TLR9调节活化的下游核因子-κB在pDCs中却是一致的。这意味着乌白眉猴体内的IFNα形成中的缺陷可能与IFN调节因子7（IRF7）的路径有关，后者是IFNα表达感应所必需的。与这一想法一致的是，在乌白眉猴的IRF7转录激活域中鉴定到了序列的多态性，然而TLR7和TLR9的序列却高度保存在两种猴子和人类当中。研究人员在最新出版的英国《自然—医学》杂志上报告了这一研究成果。

基于这些研究结果，研究人员推断，在乌白眉猴中削弱IFN对SIV的响应是一种进化适应，从而使它们能够在慢性病毒感染期间避免普遍的免疫激活。这一机制为理解HIV/AIDS的发病机制提供了新视角，并可能指导开发通过调节IFN信号通路来治疗艾滋病的新策略。