科学家在这具4000年前的骨骼上发现了麻风病的痕迹。 （图片提供: Gwen Robbins等, PLoS ONE）

麻风病的历史可能比以往认知更为悠久。最新研究报告显示，科学家在印度西北部出土的一具约4000年前的人类骨骼中发现了麻风病的典型病理痕迹，这一发现将麻风病的起源时间至少提前了1500年，并为揭示其古代传播路径提供了重要线索。

此前，麻风病最早的文字记载主要来自公元前6世纪的南亚地区，描述了患者手指和脚趾麻痹的症状。最早的骨骼病理证据则来自公元前2世纪的埃及遗址。而印度古代经典《吠陀经》中约公元前2000年提及的疑似麻风病症状，因缺乏直接考古证据而存在争议。

此次由印度与美国科学家合作，在《科学公共图书馆·综合》（PLoS ONE）发表的研究中，研究团队在拉贾斯坦邦Balathal遗址发掘出一具30多岁男性骨骼。放射性碳测年显示其年代约为公元前2500年至公元前2000年。该遗骸埋藏于铜矿工人住宅区边缘一处厚重石墙下方，周围堆有牛粪。

骨骼虽有破损，但在鼻骨、面颊骨、肋骨、椎骨及四肢骨骼上均发现了腐蚀和麻点状病变，特别是鼻子周围骨骼缺失和鼻棘腐蚀，均为麻风病的典型特征。主持研究的美国阿巴拉契亚州立大学人类学家Gwen Robbins指出，这些病理改变排除了肺结核等其他骨骼传染病的可能性，因为肺结核通常伴随脊椎骨质疏松，而该遗骸未见此类表现。

该研究为厘清麻风病的起源及其古代传播机制提供了新证据。此前2005年的遗传学分析推测麻风病可能起源于东非现代人群，但也有学者支持其起源时间更近的观点。研究团队认为，随着公元前3000年印度城市化进程和商队路线的发展，人口密集和人员流动促进了麻风病的传播。

爱尔兰科克大学学院生物人类学家Ron Pinhasi对该解释表示支持，认为Balathal遗址的发现与当前麻风病起源假说高度契合，是对现有认知的重要补充。