在我国，病毒性肝炎是危害最严重的传染病之一。根据肝炎病毒的生物学特性、临床特点和流行规律，肝炎可分为甲型、乙型、丙型、丁型、戊型、庚型等多种类型，其中甲型肝炎、乙型肝炎和丙型肝炎最为常见。据最新调查显示，全球丙型肝炎感染人数是艾滋病感染人数的五倍以上。丙型肝炎主要通过输血或血制品传播，反复输入多个献血员的血液或血制品更易感染，且已被证实可通过母婴传播。乙型和丙型肝炎病毒均可导致威胁生命的肝癌。

尽管乙型和丙型肝炎病毒有许多共同点，但它们存在本质区别：丙型肝炎病毒是RNA病毒，而乙型肝炎病毒是DNA病毒。由于RNA病毒的变异频率远高于DNA病毒，丙肝疫苗的研制变得异常困难。

2004年，日本久留米大学研究人员开发出一种丙型肝炎疫苗，利用人工合成的肽诱发人体免疫反应，从而杀死丙肝病毒和感染病毒的细胞。此前，复旦大学遗传学研究所遗传工程国家重点实验室与第一军医大学合作，历时四年设计出一种多表位复合疫苗，并在动物实验中初步证明具有较好的抗丙型肝炎作用。最近，丙型肝炎疫苗研究又获新进展。

来自加拿大萨斯喀彻温大学疫苗与传染病组织（VIDO）的研究人员开发出新型丙型肝炎疫苗，研究结果发表于《Journal of General Virology》。实验结果显示，该疫苗能显著减少小鼠体内丙型肝炎病毒蛋白的表达量，与之前的疫苗相比，病毒蛋白水平降低了100000倍。这种新疫苗的独特之处在于利用机体自身的树突状细胞作为疫苗。

树突状细胞（dendritic cells）是免疫系统中一种特殊的细胞类型，是最重要的抗原呈递细胞，在抗肿瘤免疫中发挥关键作用。近年来，研究人员逐渐认识到树突状细胞在免疫系统中的重要地位，并对其进行了深入研究。树突状细胞由血液循环中的造血祖细胞分化而成，以未成熟状态分布于全身各处，包括皮肤、黏膜和内脏器官。

未成熟树突状细胞具有强大的捕捉入侵微生物的能力。一旦吞入外来物，树突状细胞被激活，将入侵者切割成其他免疫细胞可识别的片段（抗原），并通过主要组织相容性复合体（MHC）将这些片段呈递到细胞表面。这一过程伴随着树突状细胞向淋巴组织或器官的迁移。到达目的地后，外来抗原片段被辅助性T细胞识别，进而激活T细胞和B细胞，产生特异性抗体，最终清除外来入侵者。鉴于树突状细胞在启动和调控免疫应答中的关键作用，研究树突状细胞有助于人类抵抗各种感染性疾病。2004年，美国斯坦福大学研究人员的一项研究显示，直接诱导和活化树突细胞可成功产生抗鼠结肠腺癌和黑色素瘤的效应。

在这项新研究中，研究人员发现，与健康人相比，慢性丙型肝炎患者的树突状细胞功能发生了改变。因此，他们推测，如果能够教会树突状细胞如何活化针对丙型肝炎病毒的免疫应答，并将其回输到患者体内作为疫苗，则可能清除病毒或至少控制感染。

实验结果证实，这种“疫苗”能显著降低病毒蛋白的表达水平，证明之前的设想是可行的。目前，该疫苗仍在进一步研究分析中。如果最终的人类临床试验结果也证明这种新型疫苗像在小鼠体内一样有效，那么该疫苗将为人类丙肝的治疗做出巨大贡献。