在人类起源的问题上，涉及两个核心概念：人科的起源和现代人的起源。对于人科共同祖先约700万至500万年前起源于非洲的观点，学术界目前并无太大争议。然而，关于现代人的起源，存在两种主要假说：“非洲起源说”和“多地区进化说”。目前，多数科学家支持非洲起源说，即非洲是现代人的故乡；少数科学家则支持多地区进化说，认为现代人在欧亚非各自独立起源。

现代人非洲起源说的核心观点认为，现代人的祖先可追溯到大约15万年前非洲的一位女性，被称为“夏娃”。根据这一假说，亚洲大陆的原始人类被冰川严寒全部消灭，之后，“夏娃”的后裔开始由非洲大陆向世界其他各洲迁移，在5-6万年前到达中国，生息繁衍，并在同一时间，各地的穴居人类演变为真正的现代意义上的人类。

1987年，美国科学家华莱士和威尔逊分别带领两个实验室，通过检测细胞线粒体内的遗传物质脱氧核糖核酸（mtDNA）发现，现代人可以追溯其祖先到大约15万年前生活在非洲的一位女性。之后，一部分现代人类开始由非洲大陆向世界其他各洲迁移，并在同一时间由穴居人类演变为真正的现代人类。这一观点成为国际学术界争论的焦点。

2005年3月7日，《科学》杂志上公布的文章中，剑桥大学的三位研究人员对现代人类从非洲大陆向世界其他各洲迁移的地理位置和相应的人口基因进行了分析研究。结果发现，距离埃塞俄比亚（非洲东部国家）越远的人群，与埃塞俄比亚人之间的基因变异性越小。现代人类开始由非洲大陆向世界其他各洲迁移的路线上，基因多样性的特征表现不明显，没有出现大量的基因中断。这一发现进一步支持了现代人“非洲起源说”。

关于“走出非洲”说的两个关键问题之一是迁徙路线。两个独立的研究小组通过对人类线粒体DNA的研究发现，现代人类的祖先最早可能沿着印度洋海岸线“走出非洲”，进而移居到全世界，而且其迁徙速度远超出人们早先的估计。传统学说推测，现代人类祖先可能是先移居到中东和中亚地区，然后向亚洲其他地区和欧洲等地迁徙。

另一个关键问题是走出非洲的时间。一开始，科学家分析推断的时间大约在10万年前，但经过新一轮的分析研究确定，这些化石大约有19.5万年的历史，比之前推测的早了6.5万年。遗传学研究曾推测，智人（即现代人）应起源于大约20万年前，而这项新的研究结果恰好与遗传学研究结果相一致。科学家认为，重新修订的时间使“现代人起源于非洲”理论更具说服力。日期的提前让这些早期现代人有更充足的时间发展他们的文化属性，使他们从非洲大陆分散到亚欧各地。