英国哥伦比亚大学研究人员发现一个过去未知的机制，该机制可以让逆转录病毒——导致细胞DNA发生致命变异的遗传物质片断处于静止状态。发表在《自然》杂志上的这项研究可以让只杀肿瘤细胞而不伤害周围健康组织的新癌症疗法成为可能。

　　研究人员发现，一种叫ESET的蛋白是防止小鼠胚胎干细胞中内源性逆转录病毒活动的关键。这种逆转录病毒的远亲在人类睾丸、乳腺和皮肤癌细胞中活性更强。假如ESET能够被抑制，这些逆转录病毒就会变得更加活跃，这样就会杀死承载它们的癌症细胞，或者为免疫系统树立起一个有针对性的靶点。研究人员所从事的研究是新成长起来的表观遗传学领域，即在不改变遗传编码基础上改变基因组。这种改变将决定该基因是否能够表达。

　　通常让某个基因沉默的方法是DNA甲基化，即让一个化学组成结合到DNA结构上。但研究人员发现，激活ESET要远比DNA甲基化更能让小鼠胚胎干细胞中的逆转录病毒沉默，说明这是另外一种独立的让逆转录病毒沉默的方法。

　　这项研究与癌症治疗有直接关系，由于癌症细胞像干细胞样，它们能够分化成其它类型的细胞。另外有个未知的原因，癌症细胞相对正常细胞很少会DNA甲基化。所以，抑制ESET对于只影响癌细胞带来很大希望。正常情况下，所分化出来的、具有保持逆转录病毒抑制作用的DNA甲基化细胞将不会受到影响。

　　“抑制ESET可以只影响癌症细胞，让它表达逆转录病毒的作用更强，反过来杀死这些癌症细胞。”研究者说。