艾格妮丝是一位精力充沛、头脑清晰的美国老太太，97岁高龄的她出生于1913年，比当今美国新生女性的预期寿命多出十几年。然而，她并不觉得自己特殊，因为她的11个兄弟姐妹中还有两位超过90岁，其余也都有七八十岁，且都非常健康。正如艾格妮丝所言：“我们全都不用拐杖。”

长寿家庭研究计划

艾格妮丝所在的赫尔伯特家族堪称长寿与健康的典范，因此成为美国长寿家庭研究计划的理想研究对象。该计划由美国和丹麦科学家团队主持，致力于寻找与长寿相关的基因、环境及行为因素。研究人员表示，对高龄老人辈出的家族进行系统调查，有助于发现有利于长寿的基因。当然，家族性长寿不一定完全由遗传决定，家族中的行为和传统也可能对延长寿命产生重要影响。目前，已有840个类似家族及其后代参与该计划，其中4800位老人参与时年龄至少79岁，他们接受了深度访谈，提供了家族历史、血液和DNA样本。

来自酵母菌的线索

关于人体老化问题的研究，酵母菌为科学家提供了最初线索。美国麻省理工学院的研究人员发现，酵母菌体内的某些基因可以更有效地利用能量：一方面以适当速度消耗能量维持生命运转，另一方面保留部分能量以备将来使用。这些基因被称为“生存基因”，当它们被激活时，酵母菌的寿命可延长30%。目前，研究人员已在人体内找到类似基因，并尝试在不影响其他机能的前提下激活它们。此外，动物研究表明，仅约30%的人体老化与基因有关，这意味着我们手中还掌握着其他关键因素。例如，65至75岁的老人进行负重锻炼能提高记忆力和决策力，有规律的体育活动能降低55岁以上老人认知障碍的风险。

长寿且强健的百岁老人

对于百岁老人而言，优良的长寿基因可能起决定性作用。美国长寿家庭研究计划准备为调查对象绘制完整基因组图谱，以找出为何有些人的生命之钟如此缓慢悠长。研究人员发现，许多百岁老人不仅长寿而且健壮，他们似乎天生具有极强的适应力，能摆脱疾病、迅速康复，并保持健壮体质直至寿终正寝。根据基因资料，约40%的百岁老人一生中曾患过老年慢性病，但并未被疾病折磨致死，而是平安度过且不留严重后遗症。1996年的一份研究报告显示，同样的疾病，百岁老人比普通老年人花费的治疗费更少，很少需要重症监护。

百岁老人大脑的秘密

美国哈佛大学医学院的研究人员发现，百岁老人的大脑认知能力下降不明显，尤其是额叶皮质这一脑区。额叶皮质参与高层次学习、规划和目标设定，但人在40岁后，与该脑区相关的基因开始衰退。研究人员对24岁至106岁的对象进行研究，以了解关键基因的完整发展轨迹。结果显示，与大脑有关的基因主要功能是调节神经细胞之间的连接，正常的连接对神经细胞存活至关重要。当脑细胞开始死亡时，首先凋亡的是参与学习和记忆的神经细胞，这解释了为何老人易出现老年失忆症。此外，这些基因还承担修复DNA错误与轻微损伤的任务，基因的损耗与修复之间的平衡是保持健康大脑的关键。对高龄老人大脑的研究也印证了“用进废退”理论，即一直动脑的人更有可能保持敏捷思维。

另一种概念的年轻

如果人人都能从健康高龄老人身上学到点什么，肯定会在延长寿命上有所收益。以赫尔伯特家族为例，艾格妮丝63岁学会开车，84岁的沃尔特是画家，89岁的穆丽尔擅长写诗和缝纫，91岁的詹姆斯是诗人，80岁的彼得中年后学会弹琴和溜冰，93岁的米莉喜欢阅读，88岁的海伦喜欢缝制玩偶，79岁的佩吉喜欢做饭和看书。他们还喜欢观看智力竞赛节目并积极参与。抗衰老研究的首要目标是帮助现代人找回在过度饮食、过多压力和极少运动的生活方式下失落的东西，让更多人从百岁老人身上获得启迪，过上更健康长寿的生活。有专家预计，未来百岁老人将越来越多，他们思维敏捷、自理能力强，甚至是社区活动的活跃分子，将展示全新的老年生活模式。

改造基因或可延长寿命

基因突变能带来长寿吗？在简单物种身上似乎发生了。美国华盛顿大学的科学家通过对蛔虫实施基因改造，使其体内应对低氧环境的生化防御机制始终处于激活状态，结果蛔虫变得更健康、更长寿。研究人员推测，这种缺氧反应机制可能促进细胞代谢产生更多葡萄糖，帮助机体更好地承受压力。目前，已有相当数量有助于延长寿命的基因得到确认，研究人员将在酵母菌、果蝇、老鼠等更复杂物种身上开展更多实验，但要找到对人类有效的基因仍是艰巨挑战。

长生不老药可能问世

首批天然抗衰老药物可能已离我们不远。两种化合物引起科学家浓厚兴趣：白藜芦醇（存在于葡萄、红酒和花生中）和雷帕霉素（从特定地区土壤中提取）。研究证实，它们能有效延长酵母菌、老鼠及猕猴的寿命。白藜芦醇作为食品添加剂已得到应用，其制药进入严格测试阶段，含有白藜芦醇的药物能有效对抗与衰老相关的疾病。雷帕霉素作为免疫抑制剂已获美国食品药品管理局认可，但推出抗衰老药物时机尚不成熟，因为常用剂量下易引起感染和其他副反应。此外，奥地利科学家发现亚精胺可延长寿命，它通过提高细胞自我吞噬能力来清除细胞垃圾，从而保持身体健康。