随着全球人口老龄化进程的加速，美国国立卫生研究院（NIH）正积极寻求保护老年人大脑健康的新策略。近日，一个由NIH委派的专家组向该机构提交了一份重要报告，提出了一系列有望维持或提高老年人认知与情感功能的建议。该报告已在线发表于美国阿尔茨海默病学会官方期刊《Alzheimer's & Dementia》上。

由印第安纳大学Hugh Hendrie教授领导的专家组，评估了多项正在进行中的关于老年人大脑健康的大型研究。专家组特别指出，教育水平、心血管健康、体力活动、心理社会因素及遗传因素等，均与年龄相关的大脑健康密切相关，并建议进一步开展研究以验证对这些因素实施干预所能带来的益处。

“NIH下属的三家机构——国立老年研究所（NIA）、国立精神卫生研究所（NIMH）与国立神经疾病与卒中研究所（NINDS）——共同制定了‘NIH认知与精神健康计划’，旨在协调并加速神经功能健康的干预研究。”NIH主任Elias Zerhouni博士表示，“这份报告为我们指明了未来的研究方向，同时也是不同专业科学家们联合攻克一个复杂健康问题的极好范例。”

Hendrie及其同事引用人口学资料，致力于寻找维持与年龄相关的认知及精神健康的途径。目前，美国约有450万人患有阿尔茨海默病，此外还有更多老年人存在虽不严重但影响大脑健康的认知受损，且这些认知功能减退随年龄增长而加重。

NIA主任Richard Hodes博士指出：“该报告分析了那些探讨与认知及精神健康相关因素的研究。最重要的是，它描述了验证促进认知与精神健康干预措施有效性的几个方向。”

专家组广泛讨论了大脑研究焦点的转变：除了研究大脑疾病及其功能障碍的特异性原因外，也应从相反的方面来研究认知与情感问题——即着眼于什么可以保护大脑健康。NINDS主任Story Landis博士说：“基于此认识，我们制定了认知与精神健康计划。该研究是一个将研究重点集中于关注健康胜于关注功能障碍的新范例。”

该研究的另一个主题强调认知健康与情感健康之间的相互联系。报告指出：“认知健康与情感健康具有不可分割的联系，应该同时对二者进行研究。”NIMH主任Thomas Insel博士补充道：“老年人的认知功能减退与情绪应激涉及一系列同时发生的生理与心理过程。要想采取有效的措施以维持大脑健康，需要更好地理解它们的相互联系。”

专家组分析了36项正在进行的大型老龄化研究，确认了40多个在认知与情感健康中发挥作用的独立危险因素，重点内容归纳如下：

● 教育——科学文献指出，教育水平越高则认知功能与情感功能越佳。但为何如此，尚未达成共识。可能的解释有：①教育可提供认知“储备”；②社会经济因素如教育质量，可能影响高水平教育与良好的认知功能之间的关系等。

● 心血管健康——越来越多的观察性研究显示，认知功能减退与心血管疾病的传统危险因素（包括高血压、体重指数过大、心脏病、糖尿病与吸烟）相关。认识这些危险因素对认知功能的影响相当重要，因为生活方式与医疗干预可以使之改变。NIH目前正在开展临床试验，验证是否对高血压、糖尿病以及高血脂的干预可降低认知功能减退的发生危险。

● 社会心理因素——大量社会心理因素（情感和社会支持网络、社会经济地位及压力水平等）与老年认知及情感健康相关。例如，压力与认知功能减退有关，而社会活动、社会支持、较高的社会经济地位与较好的认知及情感健康有关。

● 抑郁与焦虑——一些研究认为抑郁或焦虑史与晚年较差的认知及情感健康有联系。研究者最近才认识到，心境障碍与以后的认知功能减退存在可能的联系。这也许是验证干预措施的一个重要领域。

● 体力活动——如果证实体力活动可以预防认知功能减退，那么这将具有重大的公共卫生意义，因为将体力活动作为干预手段，相对廉价，副作用少且容易实施。报告指出，一系列研究提示体力活动具有保护效应，目前验证运动可干预认知功能减退的临床试验正在进行中。专家组也曾建议应进行一项大型临床试验来验证。

● 慢性疾病——慢性疾病（如关节炎、癌症、肺病、心脏病和糖尿病）与老年人情感障碍（尤其是抑郁）有关。需进一步研究二者的因果关系，是疾病引起抑郁，还是抑郁使人类更易罹患疾病。

● 遗传因素——关于遗传因素对认知及情感健康的影响，目前了解甚少。虽然已经知道，载脂蛋白E（APOE）基因是迟发型阿尔茨海默病的易患基因，但对于APOE基因对阿尔茨海默病以及对情感健康的具体作用，目前知之甚少。遗传因素是不可改变的，但更多的了解认知与情感健康的遗传学知识，有助于识别高危人群。