据香港公报报道，香港中文大学医学院教授陶谦领导的研究团队在全球范围内独家发现了至少20个抑癌基因。这些基因可通过检测患者血清、痰液、粪便等样本中的表观遗传异常来识别早期癌症，有望将癌症诊断时间提前两至三年，甚至将子宫颈癌死亡率降至零。预计该技术将在三至五年内应用于香港临床。

癌症是香港的头号杀手。国际抗癌联盟预测，到2030年，全球每年将新增2600万癌症病例，癌症死亡人数将达到1700万。根据2008年的数据，香港每年有超过9000人死于癌症，占全港总死亡人数的30%以上。

陶谦教授指出，癌细胞的形成需要20至40年时间，但许多癌症直到晚期才被发现，此时治疗往往为时已晚。他强调：“目前的化学治疗和放射治疗仅对早期癌症有效，因此早期诊断是患者生存的关键。”他进一步解释，发现早期癌症的关键在于识别人体内的500个抑癌基因。“这些基因通常起到保护作用，一旦表观遗传发生异常，它们就会丧失功能。因此，通过检测这些基因的表观遗传是否异常，可以确定是否患有早期癌症。如果患者接近晚期，会出现更多的表观遗传异常。”

细胞的表观遗传学异常不仅有助于发现和鉴定新的抑癌基因，还能提供可用于分子诊断的非侵入性肿瘤特异性标记物。此外，通过使用脱氧核酸甲基转移酶抑制剂来逆转抑癌基因的甲基化，可以恢复细胞的正常生长调控或诱导肿瘤细胞凋亡，从而建立新的表观遗传学癌症治疗方法。

陶谦教授表示，这些异常标记物可以从肿瘤患者的血清、痰液、唾液、粪便或其他体液中检测到。“目前全球已找到100至200个抑癌基因，其中20至30个由香港中文大学独家发现，包括RASALL和PCDH10。”他补充说，70%至80%的癌症可以通过这种分子水平标记物来检测，而目前通过DNA遗传突变的方式只能完成常规检测的20%。

陶谦教授透露，表观遗传分子标志物方法可以比临床诊断提前两至三年发现肺癌和肝癌，子宫颈癌也将不再致命。他预计，这种新兴检测法的费用大约为1000至2000元，患者只需三天即可获得结果。美国已率先将此法应用于临床，香港预计在三至五年内实现。他建议高危人群，如有吸烟和饮酒习惯的人士或有家族史者，应定期进行体检。50岁以上的人群也应定期进行身体检查，以便早发现、早治疗。