老年痴呆症，又称阿尔茨海默病（Alzheimer's disease, AD），是一种发生在老年期及老年前期的原发性退行性脑病，表现为持续性高级神经功能活动障碍，包括记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面的障碍，且无意识障碍。其核心病理特征包括：大脑皮层萎缩、β-淀粉样蛋白（β-amyloid, Aβ）沉积形成老年斑、神经原纤维缠结（由过度磷酸化的tau蛋白组成），以及大量记忆性神经元数目减少。目前尚无特效治疗或逆转疾病进展的药物。

随着老龄化趋势加剧，老年痴呆患者数量显著增多。调查显示，我国北方老年痴呆平均发病年龄为75-76岁，血管性痴呆多在68岁左右。65岁以上人群中重度老年痴呆患病率超过5%，80岁以上则升至15%-20%。患者日常生活能力严重下降，不认识家人，无法自理，部分出现幻听幻觉，平均生存期仅5.5年，已成为继心血管病、脑血管病和癌症之后的“第四大杀手”。

值得注意的是，痴呆已非老年人“专利”，四五十岁发病的病例逐年增加。血管性因素在发病中的作用日益突出。早期痴呆可治疗，但若发展至严重阶段则难以逆转。最初征兆是失忆：若经常忘事且刻意回忆仍无法想起，影响生活工作，应及时就医。其他征兆包括：语言障碍、时间空间定向力下降、判断力减退、情绪性格改变等。建议定期进行认知功能筛查，以便早期干预。