1998年，科学家Fire（华盛顿卡耐基研究院）和Mello（麻省大学医学院）首次利用特别设计的RNA分子阻断了特定蛋白质的合成，从此RNA干扰（RNAi）迅速成为最常用的基础研究工具。2006年，发现这一现象的科学家被授予诺贝尔生理学或医学奖。制药巨头默克公司花费超过10亿美元收购了最早利用RNAi技术开发新药的生物技术公司Sirna Therapeutics，开展相关研究。这一切似乎表明RNAi技术已快速迈入商业成功的轨道。

然而，上周瑞士罗氏制药有限公司——RNAi药物研究的主要投资者——宣称在花费三年时间及5000万美元投资后，决定放弃这项商业计划。虽然这一决策是罗氏公司重组削减成本举措的一部分，但最新迹象表明大型制药公司可能对RNAi技术失去了信心。

“从现在的势头来看，RNAi似乎遇到了阻碍，”美国投资银行Needham & Company的分析师Alan Carr说。罗氏公司发布消息后，RNAi公司的股票价格一路下跌。而两个月前，另一家瑞士跨国公司诺华也拒绝了对合作伙伴Alnylam公司（位于马萨诸塞州剑桥的著名RNAi公司）1亿美元的投资计划。

RNAi药物开发停滞不前，是因为研究机构面临一些无法逾越的困难。其中一个问题是RNA过于脆弱，容易降解。此外，RNA分子的运输也是关键的技术难题。确保RNA到达机体正确部位的正确细胞内是一个巨大挑战。“解决RNA分子的运输问题远比我们原来想象的更为困难，”Marina Biotech公司的首席执行官Michael French说。

在早期临床试验中，十几项RNAi临床疗法大部分都是直接将RNA分子靶向组织，或通过渗入血液的方式摄取RNA，关闭肝脏中蛋白质的合成。另外还有一些方法是将RNA包裹在脂质纳米颗粒中，纳米颗粒既保护RNA，又确保其能穿过细胞膜。投资者期望Alnylam公司在未来几年内获得第一个商业化RNAi治疗技术，用于治疗一种称为转甲状腺素蛋白淀粉样变性的罕见疾病。

尽管Alnylam在终止与诺华的合作后裁掉了50名员工，其首席执行官John Maraganore仍对RNAi药物开发的前景表示乐观。

纽约投资银行Leerink Swann & Company的分析师Josh Schimmer认为，在RNAi药物开发的前景获得验证前，投资者对RNAi研究将可能持更谨慎的态度。“Alnylam公司目前有一个非常有吸引力的药物。然而现在说他们拥有了一个具有广阔前景的平台还为时过早，”Schimmer说。

Alnylam等公司通常通过与大型制药公司合作拓展业务。这一战略已初见成效：Alnylam公司目前拥有3.72亿美元资金，作为一个还没有任何药物上市的新生物技术公司，这是前所未有的。然而，目前它们与大型制药公司的交易已开始减缓。Carr说：“早些时候曾有过一个热潮，然而现在又消失了。”

然而，还有一些公司仍在坚守。默克公司的发言人Carolyn Lappetito称默克公司还没有从RNAi研究中撤出。“这是一场持久战。我们还未决定做任何重大改变。”Alnylam公司的首席执行官Maraganore表示，尽管诺华结束了与Alnylam的合作关系，但在过去5年的合作期间，他们已开发了31个RNAi优选药物。而相比之下，罗氏公司仅用了三年时间进行此项技术研究。“三年不足以说明什么，”Maraganore说：“这就如同将三岁的小孩踢出寓所，要求他去获得一份工作一样的道理。”