自闭症是一种由大脑病变引起的综合症，其主要症状包括人际关系隔离、语言困难及行为障碍等。自1943年美国凯那医生首次对自闭症作出经典临床描述以来，自闭症的发病率呈快速发展趋势。在作者工作的美国加州，自闭症的发病率在过去11年中增长了210%。一些对自闭症研究和治疗起步较早的国家，如美国，自闭症的现患率约为千分之一左右。行为心理学在自闭症治疗中的应用及其良好效果，在学术界、患者及家庭以及有些国家的政府主管部门中均已得到广泛认同。一般来说，对自闭症患者的行为疗法，可包括基于功能分析的环境改造、效果调控以及技能训练等。

以加州大学山塔芭芭拉校区的心理学教授凯戈尔博士等为代表的自然教法，在幼儿自闭症的治疗中取得了长足进展。自然教法强调对自闭症儿童的训练应当在自然教育环境和家庭环境中进行，并应尽量安排非残疾儿童加入到训练过程中以起到示范与强化的作用。关于治疗目标，凯戈尔等更多地强调对自闭症儿童的主动自立和自控能力的培养。因此，功能分析的作用得到强调，以使治疗人员更好地理解自闭症儿童的具体需要，并在此基础上设计治疗的目标和方案。此外，自闭症儿童不一定要达到规定动作，只要其显示出交流意向或行为努力，就应给以充分的奖励。在治疗方法上，针对自闭症儿童一般缺乏行为动机的情况，治疗人员应充分运用情景教育的原则，尽量创造特定的客观情景以激励自闭症儿童说话、交往，并使这种努力在自然结果中得到奖励与强化。如果说强化疗法是以帮助自闭症儿童学得具体技能见长的话，自然疗法则以提升自闭症儿童的主体性和行为的自然性而别树一帜。