美国一项研究显示，老年人的嗅觉与身体健康状况密切相关。能够分辨日常熟悉气味的老年人寿命更长。这一研究结果发表在《化学感觉》杂志上。

研究概述

美国拉什大学科学家罗伯特·威尔逊领导的研究小组，征集了1000多名年龄在53岁至100岁之间的志愿者，这些人均无痴呆症或阿尔茨海默病。研究人员让志愿者完成12项标准嗅觉测试，志愿者依次刮开刮刮卡，闻味道后从四个选项中选择正确答案。测试完成后，研究人员记录结果，并在接下来四年中跟踪志愿者的健康状况。

主要发现

四年中，共有321人死亡，占总人数的27.6%。研究人员发现，与那些答对至少11个气味的人相比，只答对6个的人死亡风险高36%。即使考虑年龄、活动能力、抑郁程度、大脑功能、生活方式等因素，结果仍然一致。威尔逊指出，老年人难以分辨熟悉气味与死亡风险增高有关，这可能是因为嗅觉退化预示着某些神经退行性疾病（如痴呆症）的早期阶段，这些疾病在几年中缓慢发展，导致死亡率上升。

相关研究

威尔逊2007年曾在同一杂志发表论文，阐述嗅觉变化与阿尔茨海默病的关系。该研究让54岁至100岁志愿者做嗅觉测试，并跟踪调查五年。结果显示，600名志愿者中，四分之一能分辨至少11种味道；半数人能分辨至少9种；其余人分辨8种或以下。五年中，约三分之一的人在记忆和思考方面出现困难，而当年嗅觉测试中出错至少4个的人，出现认知困难的几率比至多错1个的人高50%。此外，分辨味道有困难的志愿者，从认知困难发展到阿尔茨海默病的几率更高。

机制与意义

嗅觉功能下降可能与大脑中嗅觉相关区域的神经退行性病变有关，例如嗅球和内嗅皮层的萎缩，这些区域在阿尔茨海默病早期即受影响。因此，嗅觉测试可能作为一种简单、非侵入性的筛查工具，用于识别认知衰退和死亡风险较高的老年人。