美国有400万成年人饱受严重抑郁症的困扰，传统的精神疗法、药物治疗甚至电击疗法对他们都无效。对于这些患者，一种被称为“迷走神经刺激器”的植入式电子设备可能是他们最后的希望。这种装置通过电脉冲刺激神经系统，产生影响脑活动的化学物质，从而改善抑郁症状。

自美国食品和药物管理局（FDA）批准“迷走神经刺激器”用于临床治疗以来，已有超过550名美国患者接受了植入手术，另有约7000人正在申请保险覆盖这一费用高达2.5万美元的手术。

该装置主要由植入胸腔的脉冲发生器和植入颈部迷走神经的电极组成。脉冲发生器通过电极释放电脉冲，刺激迷走神经，进而产生血清素等影响大脑活动的化学物质，以调整精神状态。由于依赖电池供电，患者每5年需要更换一次装置。

一些抑郁症患者表示愿意尝试任何可能改善病情的治疗方法。美国艺术家科琳·凯利就是其中之一，她在2000年参与了“迷走神经刺激器”的临床试验。尽管最初三年她的状况有所改善，但后来病情复发。不过，她仍支持FDA批准该装置用于治疗。

然而，不少人对该装置的有效性提出质疑，并指出其可能引发严重的心血管问题。在唯一一次严格的临床试验中，235名患者被植入“迷走神经刺激器”，结果显示启动装置与未启动装置的患者在3个月后的病情并无显著差异。

生产商Cyberonics公司声称，“初步图像研究表明，‘迷走神经刺激器’疗法能影响大脑多个区域，有助于调节情绪。”