美国大学的经济学教育主要聚焦于本科生和博士生教育，而硕士生教育相对次要。尽管美国的本科生教育并非特别突出，但其博士生教育已形成一套独特且逐渐全球化的模式。从课程设置、考试筛选到论文指导，美国博士生教育模式的成功使其在经济学教育领域占据全球绝对优势，这一事实值得认真研究与借鉴。

1. 考大学不报考专业，考博士不报考导师

国内惯例是考大学报考专业，考博士报考导师，这沿袭了苏联体制。例如，本科报考国际金融专业，研究生和博士生则报考某位博导。而在美国，考本科不报考专业，考研究生也不报考导师。本科生报考的是学校，由统一的招生委员会负责。学生入学一年后，再选择主修专业（major），但主修专业并不细分至国际金融、财政学、保险学等具体学科，而是在大类如经济学、政治学、数学中选择。

在美国，“研究生”（graduate student）是硕士生和博士生的统称。主要研究型大学的经济系通常不设硕士项目，只设博士项目，颁发的硕士学位仅是通向博士学位的“过程学位”。因此，研究型大学中没有“考研”与“考博”之分。助理教授并非国内意义上的“助教”，而是真正的“博导”，因为他们有资格指导博士论文，博士生可选择助理教授作为论文委员会主席。若一所大学仅有学士或硕士学位，则不属于研究型大学。按国内说法，只有拥有“博士点”的才是研究型大学。而在非研究型大学中，确实存在以硕士为“终极学位”（terminal degree）的经济学硕士项目，学制一至两年。

在美国大学，报考博士是申请该校的经济学博士项目（Ph.D. program），而非报考某个专业或某位导师。从这个意义上说，没有人报考过我的博士，尽管我带过不少博士生。在培养博士的模式上，美国与欧洲存在显著差异。欧洲通常采用师傅带徒弟的模式，与我国基本相同。而美国在博士生教育上进行了重要制度创新，采用大生产模式，如同批量生产汽车，而非小作坊式的师徒制。两种模式各有利弊。欧洲模式至少有一个优点：若某学生确实出色，导师可给予更多个人关怀。但实践证明，美国模式总体更具优越性，其好处在于博士生前期培养是大批量生产、标准化，确保基本质量，与批量生产汽车同理。而后期专业定向后，学生又能获得多位教授的个人指导。因此，美国报考项目而非导师的做法具有深层次的制度性原因。

2. 本科生教育

美国经济学本科教育在一年级实行通才教育，学生必修公共课，如各国文化、历史、生物学原理、心理学原理等，这些课程代表一个受教育者应具备的知识。一年级经济学原理也作为公共课开设，通常为一个学期，有时为两个学期。二年级选择主修专业后，经济学专业学生首先必修中级宏观经济学、中级微观经济学、计量经济学（包括概率统计）、微积分和线性代数。完成这些课程后，要求修读两门领域课，如国际经济学（包括国际贸易、国际金融）、产业组织、公共财政、劳动经济学等，通常为应用性领域。

本科教育通常分为两轨：普通轨和优等轨（honors）。普通轨学生一般无需撰写毕业论文。而优等轨学生水平较高，要求分数更高，有时会为他们单独开设课程，例如介于中级微观与高级微观之间的微观经济学。优等轨学生需撰写毕业论文，其论文较为规范，尤其在主要研究型大学中，因为他们能获得一流经济学家的研究指导，这一点其他国家较难效仿。其他国家可以开设齐全的课程，但指导学生进行规范研究则另当别论。因此，中国和俄罗斯的学生在美国学校中，往往课程学得很好，但开始研究时常遇到困难，感到无从下手。一个基本原因是他们在本国接受的本科教育中，经济学研究部分通常是空白或不规范的。

3. 博士生教育

美国主要研究型大学的经济系博士项目每年招收约20至30名学生。第一年为标准化课程，包括宏观经济学、微观经济学、计量经济学等，每门课持续一年。这些课程的考试并不重要，重要的是在课程结束后，大约在5月、6月或8月、9月，有一个综合性考试（又称资格考试），涵盖这三门课程的内容。这是在美国攻读博士的第一道关卡。通常有两次机会，第一次未通过可参加第二次，这将决定学生能否继续学习。这是博士生基本知识的考试，通常需获得B以上成绩才能通过。考卷上不写姓名，只写代号，以确保评卷无偏向。分数没有讨价还价的余地。该考试旨在淘汰学生，有时会刷掉三分之一或四分之一。相比之下，许多欧洲大学的经济学博士教育中没有此类考试。

第二年，学生选择两个领域的专业课，一年后也需通过这两个领域的考试。由于是分领域，这一阶段的考试人数较少，方式多样，可闭卷或口试。可以看出，头两年的教育模式是大规模生产模式，目的是要求学生在撰写论文前接受一致的基本训练，并达到基本的专业标准。这一年的考试不如上一年严格。

从第三年起，学生开始撰写论文。在美国，学生寻找导师，导师也寻找学生，是“双向选择”，存在一个“内部市场”。学生并非只找一位导师，通常需找三位导师组成论文委员会，其中主席为主要导师。例如，若学生想撰写一篇理论上借助博弈论工具研究中国改革的论文，可找一位研究博弈论的导师、一位研究转轨经济学的导师和一位研究制度经济学的导师。这样可充分利用所有导师的优势，具有极大的灵活性。另一方面，这种“市场搜寻”方式也可能带来困惑，尤其对中国学生而言，因为国内一对一的师生关系相对简单。

论文大致分为两类：理论型（theoretical）和实证型（empirical）。理论型论文需有新模型、新结果；实证型论文需有新数据、新方法或新发现。仅有新观点、新思路是不够的，必须要有具体结果。论文答辩与欧洲和国内差异较大。在欧洲和国内，博士论文答辩是隆重的仪式，需邀请外部人员。而美国则不同，没有仪式。关键在于导师们决定学生能否答辩，若导师认为学生尚未准备好，则不能答辩。有些学校则要求先通过“论文预答辩”（thesis proposal）。论文答辩本身仅是形式，张贴布告，谁愿意来谁就来。多数情况下，除几位导师外，无人参加。美国的约束机制不在论文答辩环节，而在于答辩前导师的把关，以及事后的市场机制：学生毕业求职时，由市场检验其质量。

美国的经济学博士教育模式已非常规范。无论哪所大学，只要是主要研究型大学，其课程要求、淘汰机制、论文写作模式基本一致。当然，不同学校的教授和学生数量与质量存在差异。这种博士生筛选模式已向全球推广，因其竞争力明显强于师徒制。即便英国模式（个人关怀型）偶尔能培养出几位天才，但平均而言，美国模式最具竞争力。