研究人员发现，出生体重低与自闭症之间存在显著关联，早产儿患自闭症的风险是正常出生体重儿童的5倍。这项发表在《儿科学》杂志上的研究对862名儿童进行了长达21年的随访，其中部分婴儿出生时体重仅约1磅（约454克）。这些婴儿于1984年9月至1987年7月出生在美国新泽西州的米德尔塞克斯郡、蒙默斯郡和海洋郡，出生体重范围为500至2000克。
宾夕法尼亚大学护理学院自闭症和发育障碍研究及流行病学中心主任詹尼弗·宾图·马丁指出：“随着低出生体重儿童和大多数早产儿生存条件的改善，这些受影响的幸存者意味着公共健康面临的挑战增加。新研究证实，低出生体重可能是自闭症的一个危险因素。”低出生体重与多种运动和认知问题的关联已得到确认，但这是首次发现其与泛自闭症障碍（ASD）风险增加有关。
马丁强调：“这些儿童的认知问题可能掩盖自闭症的一些症状。如果家长怀疑孩子患有自闭症，或泛自闭症障碍筛查试验结果呈阳性，应寻求ASD评估。早期干预能改善治疗效果，并有助于在学校和家庭中为这些儿童提供支持。”研究人员计划未来通过脑部超声检查，研究脑出血（早产儿常见并发症）与自闭症之间的关系。在本研究中，5%的儿童被诊断为自闭症，而一般人群的自闭症发病率约为1%。