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树突细胞（DC细胞）是由2011年度诺贝尔生理学或医学奖得主拉尔夫·斯坦曼于1973年首次发现并提出的，因其成熟后形成树突状突起而得名。

作为免疫系统的“哨兵”，树突细胞能够敏锐地发现抗原，并对其进行加工和摄取，随后将其呈递至免疫系统的“武警”——T细胞，从而引发免疫应答。树突细胞在免疫系统中扮演着关键角色，对于癌症的治疗具有重要意义。

近期，弗吉尼亚大学医学院的研究团队在研究树突细胞的过程中，意外发现其还有调控红细胞生成的新功能。

首次发现：树突细胞促进红细胞的产生

在进行一项常规试验时，弗吉尼亚大学病理学和微生物学教授Thomas J. Braciale及其研究团队发现，树突细胞能够促进体内红细胞的生成，这一发现与其原有的免疫功能完全不同。相关研究成果已发表在《临床医学杂志》（The Journal of Clinical Investigation）上。

常规试验，意外发现

为研究肺部树突细胞的功能，研究人员对老鼠同时注射了一种流感病毒和特异抗体。该抗体能够引发树突细胞阻止下游基因的表达。实验结果显示，小鼠的脾脏增大。为了排除偶发性或流感的影响，研究人员进行了多次重复实验，并进行了一组只注射抗体的试验，结果依然显示脾脏增大。

研究人员分析认为，当身体受到损伤或其他胁迫时，会促进红细胞的生成。抗体的注射可能打开了某一关键“开关”，从而引发树突细胞促进红细胞的产生。Braciale教授解释道，压力调节红细胞数量的过程可能与树突细胞有关，这种压力包括感染、炎症和贫血等。

该研究首次证明了树突细胞在调控红细胞生成方面的作用。

树突细胞有望治疗贫血，甚至可应用于紧急情况

当人体外周血红细胞低于正常范围或红细胞携氧能力衰弱时，会导致贫血。根据不同的临床表征，贫血可分为多种类型，常伴随头疼、失眠和呼吸困难等症状。其中，缺铁性贫血是最常见的类型，长期炎症、寄生虫感染、维生素缺乏和营养不良等因素均可导致贫血。

根据世界卫生组织（WHO）的统计，2011年全球约有8亿女性和儿童患有贫血，约1/3的人口表现出贫血症状，其中一半的病例属于缺铁性贫血。贫血对糖尿病、肾脏疾病和癌症患者的影响尤为显著。

这一新功能的发现有望改写治疗贫血的医疗方法。虽然距离临床应用尚需进一步研究，但研究团队对此表示乐观。

未来，医生可以在必要时打开这一关键“开关”，以促进红细胞的生成。这种方法不仅适用于战争等紧急情况，也可为那些因宗教信仰拒绝输血的人群提供新的治疗选择。