中国在肿瘤靶向治疗领域的实践曾长期追随西方国家，然而近年来，随着对靶向治疗分子机制的深入研究，中国在某些类型的癌症治疗中可能已处于领先地位。
靶向治疗是一种相对较新的癌症治疗方式，它针对肿瘤发生中的特定分子靶点。与传统化疗不同，传统化疗非特异性地杀伤快速分裂的细胞，包括正常细胞；而靶向治疗仅攻击肿瘤内部激活的特异性信号通路，对周围正常组织影响较小。因此，靶向治疗相比传统化疗具有毒副作用小、疗效更强的优势。
肺癌是全球癌症死亡的首要原因，其中非小细胞肺癌（NSCLC）约占肺癌死亡率的85%。2003年，美国FDA批准吉非替尼用于治疗NSCLC。吉非替尼通过抑制癌细胞表面的表皮生长因子受体（EGFR）发挥作用。EGFR在调节细胞增殖等关键过程中起重要作用，且在NSCLC患者中常呈高表达。
然而，吉非替尼在美国的初步临床试验显示，其疗效与传统化疗无显著差异。2007年，研究者报道中国肺癌患者中导致EGFR过表达的基因突变率显著高于白种人患者。这一发现解释了吉非替尼在中国患者中疗效更佳的原因。
中国广东省肺癌研究所所长吴一龙教授是2007年那项研究的主要作者，他指出：“正因为如此，中国对靶向治疗甚感兴趣。在欧洲和美国，吉非替尼的使用并未超越化疗，而中国病人与美国及欧洲病人的差异使得这类药物在中国的使用更为有效。”
2011年，吴教授领导的中国胸部肿瘤研究小组公布了在EGFR突变的中国肺癌患者中使用厄洛替尼的试验结果。厄洛替尼的靶向机制与吉非替尼类似，试验结果令人鼓舞。吴教授表示：“参加靶向治疗患者的存活率是接受化疗患者的三倍。”
尽管厄洛替尼优于化疗，但仅能为因EGFR基因突变导致受体过度表达的患者提供约一年多的无进展生存期。吴教授目前正与美国和中国研究人员合作，以更好地了解耐药机制并寻找解决方案。他强调：“首先我们必须对耐药机制有更好的理解，这样我们才能开发出更好的靶向治疗药物来延长患者的生命。”