通常，人们认为正常细胞在多年时间内慢慢积累突变，逐步演变成癌细胞。然而，一项最新研究却表明，癌症可能源自某个单一事件，该事件导致染色体破碎，当细胞对这些碎片进行修复时，错误发生，正常细胞因此癌变。这项研究由剑桥大学桑格研究院的一个小组完成，发表在最新一期的《细胞》杂志上。
科学家通过研究750个肿瘤的基因组缺陷后得出上述结论。其中大部分案例与传统理论相符，即染色体损伤不断累积最终导致癌变。然而，至少有1/40的肿瘤不符合“标准模式”，其染色体似乎是在一夜之间被破坏的。
研究者还对10名白血病患者的基因进行了扫描。这些病人的癌细胞的染色体完全失控，一些片段被复制，另一些片段则丢失。其中一位患者的特点尤为突出：几乎所有的基因损伤都发生在一段单一的染色体上。
研究者对这些被重组的染色体片段进行重构，发现其中的一些现象无法用现行的癌症演变知识解释。他们发现，染色体会在经历某个事件之后变成碎片，研究者将之称为“染色体碎裂”（chromothripsis）。
通常，细胞在受损后会启动自我摧毁程序。但在一些例子中，这个机制失效了，细胞不断修复染色体，但修复方法却相当糟糕。结果，这些细胞幸存下来并发生癌变。该项目的负责人坎贝尔（Peter Campbell）称：“在一个细胞里面，染色体变成了碎片。如果这个细胞开始笨拙地修补，把碎片杂乱地缝合起来，就破坏了原有的DNA结构，为癌症的快速形成提供了条件……所以，这个细胞应该说‘好吧，我放弃’，而不是强行修复。”
研究表明，几乎所有的细胞损伤都发生在一段特定的染色体或染色体区域中。坎贝尔说，现在还很难解释为什么这种细胞损伤一方面会引起今后癌变的灾难，但又局限在特定的区域。他认为，这种损害可能是由某种辐射能脉冲导致。哈佛医学院的癌症生物学家梅森和佩尔曼则表示，可能是在细胞分裂时，染色体在发生压缩时碎裂。不管原因如何，这份新研究都为癌症基因演变的研究提供了新的方向。