乔治亚医学学院的神经科学家林内特·P·麦克拉斯基博士，因利用味蕾作为神经再生研究的模型，荣获2006年美国年轻味觉研究者的最高荣誉。

麦克拉斯基博士在4月26日至30日于萨拉索塔举行的第28届化学感知科学协会年会上获得了味觉年轻研究者阿吉诺莫托奖。

她的提名人是她的前导师，来自弗吉尼亚大学的神经生物学家大卫·希尔博士，他曾在1996年获得味觉奖。麦克拉斯基博士在弗吉尼亚获得博士学位期间曾与希尔博士学习。

她在1980年代末作为佛罗里达州立大学的本科生首次接触味觉研究。在那里，她的另一位导师，现已退休的高级研究员詹姆斯·C·史密斯博士，首次引导她关注连接舌头和上颚上成千上万味蕾与大脑的复杂系统。

“舌头上的感受器细胞部分是上皮细胞：它们会更新和再生，部分像神经细胞，因此它们可以发放动作电位，并告诉大脑舌头上有什么，”她表示。

这个系统最有趣且幸运的地方在于，当与大脑的沟通被切断时，神经会再生。“你可以切断一根神经，味蕾会消失，但整个系统会再生并恢复功能。我对这个系统在成人中即使在不断受到食物、牙齿、细菌和病毒的攻击时仍能看到的功能变化感到非常着迷。”

她希望她对这一系统的研究能够帮助那些在修复方面不太成功的神经，例如脊髓损伤中被切断的神经。

“这与在动物身上观察脊髓损伤并试图逆转这一过程的做法正好相反。我们选择以不同的方式来看待这个问题，‘让我们研究一个再生相对良好的系统，看看会发生什么。’”

她的研究重点已转向免疫系统在恢复中的作用，因为她和其他研究者正在了解该系统如何影响神经元，反之亦然，以及在任何关系中，良好和不良的相互作用。

巨噬细胞是受伤后首先移动的免疫细胞之一，似乎在这一过程中扮演了重要角色。这些细胞以其清道夫的能力而闻名，同时也分泌神经生长因子。“事实证明，如果没有巨噬细胞，神经功能就会出现缺陷，”麦克拉斯基博士指出，这一发现令许多神经科学家感到惊讶，因为他们通常认为免疫系统对神经元是不利的。

“我们正在努力缩小巨噬细胞分泌的影响味觉受体细胞的分子范围。我们的目标是证明这些细胞的明确作用，并确定其他免疫细胞在其中的作用，”麦克拉斯基博士补充道，至少对于巨噬细胞而言，这一作用在受伤后可能会随时间而变化。

她和她的同事们从召唤循环在血液中游走的巨噬细胞到伤口部位的粘附分子开始研究。“我们正在追溯那些告诉巨噬细胞何时进入伤口区域的信号，以及它们是死亡、退出、增殖，还是在接收到死亡细胞的信号后发生其他变化。”

麦克拉斯基博士目前指导的MCG研究生梅丽莎·卡瓦林最近获得了国家卫生研究院的博士前奖，以帮助阐明受伤味蕾与巨噬细胞之间的最早相互作用。

最近，麦克拉斯基博士的实验室还开始将味觉系统作为神经再生不良的模型进行研究。

她发现，老年健康大鼠在功能性味蕾再生方面不如年轻大鼠。

尽管大多数老年人似乎有足够的味蕾，但他们在外周神经损伤的恢复方面并不那么幸运，例如显著的手部受伤，这为另一个模型创造了机会。

“在老年大鼠中，神经细胞似乎没有功能性再生，”麦克拉斯基博士说。她知道这一点在100天内是正确的，而年轻大鼠在60天后就会恢复功能。显然，老年动物的巨噬细胞信号传递存在缺陷或至少延迟，这一问题可能在老年人的外周神经系统中重现。“如果你在某个应该再生的地方切断神经，老年人可能无法再生。因此，我们希望建立一个模型，以增强免疫功能，看看是否有办法通过生长因子使这些神经在老年大鼠中再生。这看起来很有希望，”她说。

麦克拉斯基博士的研究得到了美国国立卫生研究院聋哑及其他沟通障碍研究所的资助。

联系方式：托尼·贝克
乔治亚医学学院