在20世纪70年代末，澳大利亚墨尔本的一位外科医生注意到该国结直肠癌发病率异常高。他与同事调查了超过700名癌症患者及相当数量的健康人群后，于1987年和1988年报告指出，澳大利亚人对啤酒、高脂食品和红肉的饮食偏好是导致结直肠癌的诱因。同时，研究人员发现一个令人惊讶的保护因素：定期服用阿司匹林的人群患结直肠癌的风险比不服用者低40%。
这一发现首次提示，常用于治疗头痛的阿司匹林可能抑制肠道肿瘤，从而推动了关于阿司匹林及其他非甾体抗炎药（NSAIDs）预防结直肠癌的动物和临床研究热潮。20年后，阿司匹林再次激发癌症研究的新浪潮。过去两年，英国一系列安慰剂对照临床试验首次提供了证据，表明长期服用低剂量阿司匹林也有助于预防其他类型的癌症。
这些研究原本旨在预防心脏病和中风等心血管疾病，但在长期服用阿司匹林的人群中，统计发现多种癌症的死亡率降低了37%。甚至在已患癌症的患者中，服用阿司匹林似乎能抑制肿瘤向身体其他部位扩散。英国牛津大学首席研究员皮特·劳斯威尔表示：“这是首个证据，表明一种简单的多靶点化合物可以降低多种癌症的发病风险。”
这些报告激发了人们对阿司匹林作为首个可用于普通人群的抗癌药的极大兴趣。波士顿马萨诸塞州总医院的结直肠癌专家安德鲁·陈指出：“这重新引发了关于阿司匹林预防癌症利弊的争论。”
由于阿司匹林可能导致胃部不适和危险的内出血，美国指南目前仅建议心脏病和中风高风险人群服用低剂量阿司匹林（每日81毫克）。但陈和其他专家建议，医学界和政策制定者也应考虑阿司匹林的抗癌效果。48岁的劳斯威尔本人虽无心血管疾病，但基于团队数据，他每天坚持服用阿司匹林。
新一轮英国阿司匹林研究也推动了NSAIDs抗癌的基础研究，此前因万络（一种COX-2抑制剂）因安全问题退出市场，该领域一度受挫。受美国研究结果影响，美国国家癌症研究所（NCI）主任哈罗德·瓦姆斯去年将“阿司匹林及其他NSAIDs预防癌症的机制”列为24项“棘手难题”之一。NCI希望解决这一问题——目前存在几个争议性理论——从而引领新一代抗癌药物和生物标志物的开发。
然而，一些癌症专家认为，健康政策制定者无需等待更好的阿司匹林，而应推广现有阿司匹林的广泛使用。亚特兰大美国癌症协会的流行病学家迈克尔·图恩表示：“如果一切得到证实，这将是绝佳的机会，因为只需一美分就能获得低剂量药片，从而预防西方世界两种主要致死疾病。”
卷土重来
图恩的乐观态度反映了近年来关于NSAIDs作为抗癌药的广泛争议中的积极信号。2000年，对切除癌前结肠息肉及其他结直肠癌高风险人群的研究首次证实了阿司匹林和其他NSAIDs的医学前景：这些药物可保护患者免受未来息肉和良性肿瘤的侵害。目前，这些患者有时会接受医生建议，服用阿司匹林作为手术辅助治疗以预防息肉复发。
尽管流行病学证据表明阿司匹林具有更广泛的抗癌效果，但这些结果尚不确凿。以往关于阿司匹林使用者的回顾性研究存在记忆偏差等偏倚。2005年，一项名为“妇女健康研究”（WHS）的大型前瞻性随机对照试验显示，近4万名女性每隔一天服用阿司匹林，10年内癌症发生率并未降低。
NSAIDs抗癌领域也曾因两种关节炎药物——万络和西乐葆（均为COX-2抑制剂）的研发而蒙上阴影，它们旨在避免阿司匹林的副作用。一项大型试验显示，万络降低了息肉风险，但显著增加了心脏病风险，可谓饮鸩止渴。万络于2004年退市，而西乐葆虽仍用于结直肠癌高风险人群，但已被贴上“黑盒”警告标签。
人们对阿司匹林的评价一直摇摆不定，但神经病学家劳斯威尔注意到，20世纪80年代开展的阿司匹林预防中风评估随机试验中，几乎所有癌症在治疗组中均未爆发。劳斯威尔团队从纸质健康记录和英国健康数据库收集了大量癌症数据，开始确定阿司匹林预防结直肠癌的风险。2007年报告显示，阿司匹林组癌症病例减少24%，几年后这一数字增至35%。2010年末，他们报告称，每天服用一定剂量阿司匹林至少5年的患者，长期死于结直肠癌、胃肠癌、食管癌、胃癌、胰腺癌、脑癌、肺癌和前列腺癌的风险降低21%。
劳斯威尔团队在春季将三篇论文发表于《柳叶刀》及《柳叶刀肿瘤学》。第一篇论文对51个每天服用阿司匹林的随机试验进行荟萃分析，发现5年后癌症死亡率降低37%（该研究排除了WHS和早期无疗效的研究，如“医师健康评估”，因其受试者仅隔天服药）。荟萃分析还发现，阿司匹林组胃出血更严重，但非致命，且出血风险在持续服药数年后有所降低。第二篇论文发现，癌症患者服用阿司匹林后，肿瘤扩散风险降低36%。第三篇论文指出，流行病学和临床研究中阿司匹林使用者癌症发病率下降存在“非凡的一致性”。
尽管这些研究未明确阿司匹林抗癌机制，但一些研究人员认为，由于许多人仍对阿司匹林持怀疑态度，难以开展更完善的试验。陈表示，劳斯威尔的研究“可能为我们接手这一课题提供最佳证据”。
风险评估
陈是国际癌症预防小组成员，计划更新其3年前发表的立场以回应劳斯威尔的研究。小组领导、伦敦大学玛丽皇后学院的流行病学家杰克·库吉克估计，小组可能建议人们从50岁起每天服用低剂量阿司匹林，直至70岁，此后内出血风险增加。小组还可能讨论医务人员是否应告知患者幽门螺杆菌引起的溃疡疾病，以便在服用阿司匹林前对临床阳性患者进行治疗，减少出血风险。
一些美国研究者表示，美国预防服务工作组应更新每日阿司匹林使用指南。工作组目前强调其预防心脏病和中风的效果，但未重视抗癌作用。图恩表示，阿司匹林预防癌症和心脏病的能力可能对在成年人中广泛推广起决定性作用。
其他人则对广泛推广阿司匹林预防癌症持谨慎态度。2012年，康奈尔大学癌症预防专家安德鲁·丹能伯格指出：“胃肠病医生仍需处理由药物引起的内出血急诊。”俄亥俄州克利夫兰凯斯西储大学的结直肠癌专家桑福德·马克为茨研究显示，只有特定基因组人群才能从阿司匹林中获益。“我需要更多关于受益和未受益人群的数据。”
德克萨斯州休斯顿MD安德森癌症中心的癌症预防专家雷蒙德·杜布瓦十分谨慎：“一开始我们把阿司匹林放入饮用水中，但事实并非如此。该领域的未来将走向更加个性化的道路。”
随着WHS公布阿司匹林对癌症的长期疗效，研究前景愈发清晰。劳斯威尔表示，他们的下一篇论文“将至关重要”。即使支持阿司匹林的人也呼吁谨慎行事。图恩表示：“我们不想搞砸。”