纽卡斯尔大学和亨特医学研究所的研究团队一直在探索维生素A如何影响精神疾病的发展。精神分裂症等精神疾病患者大脑中神经元之间的连接被认为发生了改变，而维生素A（视黄醇）在脑细胞分化、成熟和突触功能中扮演关键角色。

Murray Cairns教授指出，先前研究表明，精神疾病可能与维生素A或视黄醇水平异常有关。他们的新研究结合了数千个个体的基因组摘要统计数据，以识别调节血液视黄醇水平的遗传因素。通过将视黄醇水平与基因变异相匹配，他们更好地理解了参与视黄醇吸收和运输的基因。

视黄醇在健康中的重要性

除了揭示人类视黄醇水平的遗传结构，该研究的真正价值在于阐明其在多种复杂健康状况中的作用。研究团队利用影响视黄醇的遗传变异作为维生素水平的代理，在涉及数百万个体、超过17,000种特征的大型遗传研究中进行分析。这种方法比观察性研究更强大，因为它避免了相关性和反向因果关系的混淆。

潜在应用和进一步研究

研究结果支持视黄醇在炎症、血浆脂质、肥胖、视力、微生物组、大脑结构/连接、哮喘、COPD等多种特征中的重要性。这具有重要意义，因为合成类视黄醇已被用作药物，而基于遗传信息的精准医学方法有望指导其应用。例如，自身免疫性疾病患者的视黄醇水平较低。

Cairns教授强调，要完全理解视黄醇如何影响人类健康，仍需更多研究。但已知它非常重要且效力强大，如同盐和糖，人体需要适量摄入，过多或过少都会导致问题。维生素A是一种脂溶性营养素，存在于肉类以及绿色和橙色植物中。植物形式以β-胡萝卜素开始，肝脏将其转化为视黄醇。

值得注意的是，过量维生素A可能对发育中的胎儿造成问题，因此孕妇和育龄妇女应谨慎使用高剂量补充剂和类视黄醇药物，并始终在医疗建议下适度服用。

视黄醇对大脑、免疫系统、皮肤和视力等发育方面至关重要。了解其作用并更有效地利用它来改善人类健康具有重要意义。

参考原文： William R. Reay, et al. “Genetic influences on circulating retinol and its relationship to human health”. Nature Communications. 19 February 2024. DOI: 10.1038/s41467-024-45779-x.