德国图宾根大学医院的研究团队发现，联合使用γ-干扰素（IFN-γ）和肿瘤坏死因子（TNF）可以完全抑制肿瘤细胞生长。该团队原本旨在利用这两种常见的免疫系统信号分子破坏肿瘤细胞或其相连的血管，但偶然发现，按照一定比例组合使用这两种分子，能够终止小鼠胰腺癌的生长。随后，研究团队分离了胰腺癌细胞，并在含有IFN-γ和TNF的培养基中进行培养。3天后，大多数肿瘤细胞完全停止生长，而未经过处理的培养基中肿瘤细胞迅速增殖。研究人员将经过这两种信号分子处理5天的肿瘤细胞转移至正常培养基（不含IFN-γ和TNF）中，发现肿瘤细胞无法恢复生长。此外，他们从小鼠体内分离衰老的肿瘤组织并移植到健康组织中，这些肿瘤组织同样无法恢复生长。研究团队用人肿瘤细胞进行试验也取得了成功，发现IFN-γ和TNF联用还能有效抑制其他多种肿瘤细胞的生长。
目前，治疗肿瘤的一个重要目标是尽可能杀死所有肿瘤细胞，然而在过去50多年的实践中，采取这一治疗措施后，存活的肿瘤细胞仍可导致肿瘤复发和转移。专家认为，这一新发现可能开启肿瘤治疗的新策略，即不必通过直接破坏肿瘤细胞来战胜肿瘤，而是通过让患者机体重新获得免疫控制肿瘤的能力。